地形图是用不同的符号来表示不同的地物和地貌的，这些符号总称为地形图图式。
一个国家的地形图图式是统一的，属国家标准。
我国当前使用的、最新大比例尺地形图图式是2007年8月30日，由中华人民共和国国家质量监督检验检疫总局和中国国家标准管理委员会发布的 《1:500 1:1000 1:2000地形图图式》(GB/T20257.1-2007)，于2007年12月01实施。
地形图图式中的符号包括：
① 地物符号，用来表示地面固有物体的符号。
② 地貌符号，用来表示地面起伏形态的符号。
③ 注记符号，用文字和数字对地物和地貌加以说明的符号，包括地理名称注记、说明注记、数字注记。
地物符号
地物符号分为：依比例符号、半依比例符号、不依比例符号。
1. 依比例符号
地物依比例尺缩小后，其长度和宽度能依比例尺表示的地物符号。 可表示地物的性质、大小和位置。
如：河流、湖泊、房屋、体育场、高速公路等
2. 半依比例符号
地物依比例尺缩小后，其长度能依比例尺而宽度不能依比例尺表示的地物符号。 用来表示线状延伸的地物，可表示其性质、长度和位置，不能表示宽度。
如：围墙、栅栏、乡村小路、输电线、境界线等。
3. 不依比例尺符号
地物依比例尺缩小后，其长度和宽度不能依比例尺表示的地物符号。 可表示地物的性质、位置，不能表示地物的大小。
如：控制点、泉、路灯等。
地貌符号
地貌形态多种多样，一般按其起伏变化分为四种：
地势起伏小，地面倾斜角在3°以下，比高不超过20m的，称为平坦地；
地面高低变化大，倾斜角在3°~10°，比高不超过150m的，称为丘陵地；
高低变化悬殊，倾斜角为10°~25°，比高在150m以上的，称为山地；
绝大多数倾斜角超过25°的，称为高山地。
地貌符号在地形图上通常用等高线表示，一些特殊的地貌则用等高线配合特殊符号来表示。
1. 等高线
等高线是地面上高程相等的相邻各点所连的闭合曲线。
等高线表示地貌的原理如下：
2. 等高距与等高线平距
1）等高距
相邻等高线间的高差，称为等高距，以 h 表示。
同一幅地形图的等高距是相等的。
等高距越小，表示的地貌细部越详尽；等高距越大，地貌细部表示就越粗略。
地形图的等高距也称为基本等高距。
2）等高线平距
相邻两条等高线间的水平距离称为等高线平距，以 d 表示。
同一幅地形图，等高线平距越大，地貌坡度越小；反之，坡度越大；等高线平距相等，坡度相等。
两相邻等高线间的地面坡度：
i ——两相邻等高线间的地面坡度
h ——等高距
d ——等高线平距
M——地形图比例尺分母
3. 等高线的类型
1）首曲线
从高程基准面起算，按基本等高距测绘的等高线，又称基本等高线。
以0.15mm实线表示，其上不注记高程。
2）计曲线
从高程基准面起算，每隔四条首曲线加粗一条的等高线，又称加粗等高线。
相邻两条计曲线间的高差为5倍基本等高距。
以0.30mm实线表示，其上注记高程。
3）间曲线
按二分之一基本等高距测绘的等高线，又称半距等高线。
表示时可不闭合，但应表示至基本等高线间隔较小、地貌倾斜相同的地方为止。
以0.15mm虚线表示。
4. 典型地貌等高线的表示
1）山丘和盆地
隆起而高于四周的高地称为山丘，高大的山丘称为山峰。山的最高处称为山顶，山的侧面部分称为山坡。
四周高，中间低的地形称为盆地，面积小的称为洼地。
山丘和洼地的等高线均为一组 闭合曲线，用示坡线加以区分。
示坡线指示斜坡降落的方向线，它与等高线垂直相交。一般应表示在谷地、山头、鞍部、图廓边及斜坡方向不易判读的地方。 凹地的最高、最低一条等高线上也应表示示坡线。
2）山脊和山谷
从山顶到山脚的凸起部分称为山脊。山脊上最高点的连线称为山脊线，也叫分水线。
山脊的等高线表现为一组凸向低处的曲线，山脊线垂直于山脊的等高线。
两山脊之间的低凹部分称为山谷。山谷最低点的连线称为山谷线，也叫集水线。
山谷的等高线表现为一组凸向高出的曲线 ，山谷线垂直于山谷的等高线。
3）鞍部
山脊上相邻两山顶之间形似马鞍状的低凹部位称为鞍部。鞍部是两山头和两山谷相交会的地方。
鞍部等高线表现为一圈大的闭合曲线内，套有两组小的闭合曲线。
4）峭壁和悬崖
近似于垂直的山坡称为峭壁，也叫绝壁。上部突出下部凹进部位称为悬崖。
峭壁处等高线相交，用等高线配合特殊符号（陡崖、陡坎符号）表示。
悬崖处突出部分的等高线与凹进部分的等高线相交，相交部分用虚线表示。
5. 等高线的特性
① 同一条等高线上各点的高程相等。
② 等高线是闭合曲线，不能中断（间曲线除外），如果不在同一幅图内闭合，则必定在相邻的其他图幅内闭合。
③ 等高线只有在峭壁陡崖或悬崖处才会重合或相交。
④ 等高线与山脊线、山谷线正交。
⑤ 在同一幅地形图内，等高线平距大表示地面坡度小；等高线平距小则表示地面坡度大；平距相等则坡度相同。
