生态学的发展可概括三个阶段，即萌芽期、成长期和现代生态学发展期。

     1．生态学萌芽期：公元前2000年至公元14~16世纪欧洲文艺复兴时期。公元前700年，李耳冉（老子）《道德经》地球五行“金木水火土”相生相克的思想。《管子.地员篇》、《春秋》、《庄子》都记载有土壤性质与植物生长和品质的关系，以及动物的行为等。后来的如〈齐民要素〉、Aristotle及其弟子都不乏生物与环境关系的描述。这一时期以古代思想家、农学家对生物与环境相互关系的朴素的整体观为特点。 

     2．生态学成长期：

（1）提出了生态学的定义和许多定律、法则，如最小因子定律、生存斗争学说、逻辑斯谛方程；

 （2）生态学专著问世。20世纪30年代，涌现出大批生态学家，相继出版了有意义的生态学专著和教科书，如Weaver, Tansley, Shelford,   Elton等,先后提出诸如顶级群落、生态位、竞争排斥、生物潜能、生态系统等重要概念。Lindeman(1942)提出生态系统物质生产率的渐减法则，即10%规律。这一时期是生态学建立、生态学理论形成，生物种群和群落由定性向定量描述、生态学实验方法发展的辉煌时期。

     3．现代生态学的发展期：20世纪50年代以来，生态学获得了重大发展，其特点有：

①整体观的发展。动植物生态学由分别单独发展走向统一，生态系统研究成为主流。

②生态学研究对象的多层次性更加明显，而其研究对象的时空尺度，小自分子生态、细胞生态，大至景观生态、区域生态、生物圈或全球生态。

③生态学研究的国际性。生态学问题往往超越国界。有许多国家参加的国际计划一个接着一个，最重要的是60年代的IBP(国际生物学计划)、后来的MBA(人与生物圈计划)和现在正在执行的IGBP(国际地圈生物圈计划)；

④生态学在理论、应用和研究方法各个方面获得全面发展。