1840年德国李比希(Liebig)创立了植物的矿质营养学说。其要点是：土壤中矿物质是一切绿色植物唯一的养料，厩肥及其他有机肥对于植物生长所起的作用，并不是由于其中所含的有机质，而是由于这些有机质在分解时所形成的矿物质。

无土栽培技术在一百多年前是作为验证植物营养学说而被使用的，它充分证明了李比希矿质营养学说的正确性，充实和丰富了矿质营养学说的内容。可以说，没有无土栽培技术的应用，就难以证明矿质营养学说的正确性，其内涵也不可能得以充实和完善。反过来，日趋完善的植物营养学说又进一步推动了无土栽培技术的发展，使得最初用于验证矿质营养学说正确性的无土栽培技术从实验室走向大规模商业化应用，并发展成为一种高产优质高效作物生产的先进农业生产技术。可见，植物的矿质营养学说是无土栽培的理论基础。