惯性力是指:当物体有加速度时（可以是加速阶段，也可以是减速阶段）时，物体具有的惯性会使物体有保持原有运动状态的倾向，而此时若以该物体为参考系，并在该参考系上建立坐标系，看起来就仿佛有一股方向相反的力作用在该物体上令该物体在坐标系内发生位移，因此称之为惯性力。因为惯性力实际上并不存在，实际存在的只有原本将该物体加速的力，因此惯性力又称为假想力。它概念的提出是因为在非惯性系中，牛顿运动定律并不适用。但是为了思维上的方便，可以假想在这个非惯性系中，除了相互作用所引起的力之外还受到一种由于非惯性系而引起的力——惯性力。

例如，当公车刹车时，车上的人因为惯性而向前倾，在车上的人看来仿佛有一股力量将他们向前推，即为惯性力。然而只有作用在公车的刹车以及轮胎上的摩擦力使公车减速，实际上并不存在将乘客往前推的力，这只是惯性在不同参照系下的表现。

在研究地球表面大气、水等的运动时，经常应用的地转偏向力就是一种惯性力。在宇宙科学上研究星体运动时也有很大用途，如当小行星靠近木星时为什么会被撕裂（惯性力与引力的相互作用使小行星分裂），彗星靠近太阳时彗尾为什么会有偏角。

参考系作为非惯性系的时候，物体不受外力的时候，处于具有加速度的变速运动状态。此处的不受外力是相对于惯性系说的，是相对于另一个参考系说的，不是相对于这个参考系说的。‘物体处于具有加速度的变速运动状态'是相对于参考系自身说的。不受外力相对于参考系自身说就是受力的，我们把这个力叫做惯性力。 

物体在非惯性系中之所以受到惯性力是因为物体在惯性系中是不受力的。物体在非惯性系中受到惯性力是对物体在惯性系中不受力的描述。物体在非惯性系中受到惯性力与物体在惯性系中不受力是对同一物理现象的不同的描述。

惯性系与非惯性系对同一物理现象的描述不同，但这种描述是等价的。

由于是对同一现象的不同描述，所以是等价的。即物体在非惯性系中受到惯性力等于物体在惯性系中不受力，即惯性力等于不受力。用F表示非惯性系中的惯性力，F0表示惯性系中的不受力，那么F= F0。F=-ma, F0=0,惯性力F为不为零的量，F0等于零，而F= F0说明惯性系与非惯性系对力的起点的定义是不同的。公式F= F0的成立是因为这是对同一现象的描述，而量上的不相等，是由于惯性系与非惯性系有各自对F0的定义，即不受力的定义；是由于惯性系与非惯性系对力的起点定义不同造成的。参考系即惯性系与非惯性系都是以自身为标准，来定义力的起点的。由于惯性系与非惯性系的运动状态不同所以对力的起点的定义产生的量会不同。