超敏反应（hypersensitivity）是指对某些抗原二次应答后，再次接触相同抗原时则二次免疫应答被增强。在摄入的抗原量较大或机体的免疫处于高应答状态时，则因免疫应答过强而导致组织损伤为主的特异性免疫应答。

1963年Coombs和Gell根据反应发生的速度、发病机制和临床特征将超敏反应分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ型。Ⅰ～Ⅲ型由抗体介导，可经血清被动转移。而Ⅳ型由T细胞介导，可经细胞被动转移，反应发生较慢，故称迟发型超敏反应。

I型超敏反应在四型超敏反应中发生速度最快，一般在第二次接触抗原后数分钟内出现反应，故称速发型超敏反应(immediate hypersensitivity)或变态反应(allergy)。Von Pirquet提出变态反应一词，意指机体第二次接触相同抗原后所出现的改变了的反应。Richet和Portie将因多次注射动物抗血清所引起的异常反应称为过敏症(anaphylaxis)，以示与保护性反应(prophylaxis)相区别。1921年Prausnitz将其好友Kustner对鱼过敏的血清注入自己前臂皮内，一定时间后将鱼提取液注入相同位置，结果注射局部很快出现红晕和风团反应，他们将引起此反应的血清中的因子称为反应素(reagin)。这就是著名的P-K试验，动物被动皮肤过敏试验(passive cutaneous anaphylaxis，PCA)其原理就是P-K试验。目前临床上用于诊断变态反应的皮肤试验也由此衍生而来。1966年Ishizaka发现并证明IgE抗体是介导I型超敏反应的主要抗体，至此历经45年之久终于揭开了反应素的化学本质。此后I型超敏反应的发病机制、特异的体外诊断方法和变应原纯化技术等领域均获得蓬勃发展。