淋巴细胞是不均一的细胞群体，包括许多具有不同免疫功能的亚群。T细胞和B细胞是其中最主要的两大群体。它们均有特异性抗原受体，接受抗原刺激后能发生活化、增殖和分化，产生特异性免疫应答。T淋巴细胞（T lymphocyte）来源于骨髓或胚肝淋巴样干细胞分化发育的祖T细胞(pro-T)，是由一群功能不同的异质性淋巴细胞组成。祖T细胞是指骨髓中定向分化为T细胞的祖细胞，在进入胸腺之前或进入胸腺被膜下尚未到达胸腺皮质前又称前胸腺(prethymic) 淋巴细胞(Pre-T)。Pre-T从进入胸腺皮质后至离开胸腺前，均称胸腺细胞(thymocyte)。成熟的胸腺细胞进入外周血液和外周淋巴组织中称为T细胞。

当祖T细胞（pro-T）自胚肝或骨髓进入胸腺后，在胸腺微环境（主要是由胸腺基质细胞（thymic stroma cell, TSC）、细胞外基质（extra-cellular matrix, ECM）和细胞因子等组成）作用下不断分化和发育，从皮质外层(outer cortex)进入皮质深层，通过皮髓连接处(cortico-medullaryjunction)进入髓质。在其分化成熟过程中，可先后发生各种分化抗原的表达，各种细胞受体的表达，并通过正和负选择过程，最终形成T细胞库。成熟的T细胞由胸腺迁出，大部分通过皮髓连接处的毛细血管后静脉进入血液，少数通过淋巴管入血。尚未接触抗原的成熟T细胞称处女(virgin)T细胞或初始(Naïve)T细胞。它们依靠其细胞表面的归巢受体(homing receptor)到外周淋巴器官中的胸腺依赖区(thymusdependent area)定居，在受相应的抗原刺激后，即发生活化、增殖并分化为效应T细胞和记忆T细胞，并可经血液→组织→淋巴→血液再循环周游全身以发挥免疫调节和细胞免疫功能。