B淋巴细胞是由哺乳动物骨髓或鸟类法氏囊中淋巴样前体细胞分化成熟而来，故称之为B细胞。哺乳类动物的B细胞在胚胎早期在胚肝、晚期至出生后则在骨髓内分化成熟。成熟的B细胞主要定居于周围淋巴组织，如淋巴结的皮质浅层的淋巴小结和脾脏红髓及白髓的淋巴小结内。在外周血中，B细胞约占淋巴细胞总数的10％～20％。通常，B细胞是体内唯一能产生抗体的细胞，其特征性表面标志是膜表面免疫球蛋白(mIg)，作为特异性B细胞抗原受体(BCR)的重要组成部分，通过识别不同抗原表位而使B细胞激活，分化为浆细胞，进而产生特异性抗体，发挥体液免疫功能。

早期B细胞分化和发育与骨髓造血微环境(hemopoieticinductive microenvironment, HIM)密切相关。与T细胞在胸腺的发育过程相似，B前体细胞在骨髓中也须经历选择过程，才能发育为成熟B细胞。B细胞分化的阶段可以分为在中枢免疫器官中的抗原非依赖期和在外周免疫器官中的抗原依赖期。