细胞因子(cytokine)是由细胞分泌的、具有介导和调节免疫、炎症和造血过程的小分子蛋白质。细胞因子有多种其它的名称：如由单个核吞噬细胞产生的细胞因子称为单核因子(monokine)；由淋巴细胞产生的细胞因子称为淋巴因子(lymphokine)；具有趋化作用的细胞因子被称为趋化性细胞因子（chemokine）；可刺激骨髓干细胞或祖细胞分化成熟的细胞因子称为集落刺激因子(colonystimulating factor, CSF)；主要由白细胞产生又作用于白细胞的细胞因子被称为白细胞介素（interleukin，IL）。此外，干扰素、肿瘤坏死因子和生长因子也都是细胞因子。在天然免疫反应及获得性免疫应答过程中, 细胞因子是在细胞间传递激活、诱导、抑制信息的生物分子。