西方公认欧洲最古老的学府是中世纪意大利的波伦亚大学。波伦亚大学在发展过程中，不断向传统与旧势力挑战，重哲学、方法论、逻辑学、注释学、法学、医学、天文学研究，与神学对抗，走在时代的前列。12世纪初的欧洲大学有法国巴黎大学，英国牛津、剑桥大学等。旧的观点认为大学是一个提供优雅教育、培养绅士的地方，不是进行专业知识训练和培养技能的地方。即大学生的教养比学识更重要。英国的大学非常重视人文主义理想与传统教育，长期排斥技术训练教育，对开办专业学院不感兴趣。这在后来才逐渐得到扭转。

19世纪德国的洪堡大学首先提出了大学是“研究中心”的新观念，认为教师的首要任务是自由地从事创造性的学问。大学的功能重要的是发展知识，而不在于传授知识。1810年建立的柏林洪堡大学被认为是“现代大学之母”，其理念是：大学自治，教授治校，学术自由，教学与科研相统一。德国柏林的办学模式后来被各个国家所效仿，德国大学因此成为世界的学术研究中心。北京大学原校长蔡元培先生留德多年，也继承了这一思想和做法。

进入20世纪，美国大学首先提出了大学为社会服务的办学理念。威斯康星大学首先进行了改革，把教学、科研与直接为社会服务紧密结合起来，形成了现代大学的办学理念。新办学模式倡导大学教师要走出校门，积极主动地为地方经济发展服务。大学要成为向社会传授知识的重要场所。现在，威斯康星思想已成为现代大学的重要特征。

现代大学精神包括：以人为本的人文精神，求真务实的科学精神，融入社会的服务精神和超越功利的独立精神。现代大学的三大使命是：人才培养、科学研究、社会服务。其核心就是培养人才。教育就是为了提高人的综合素质，包括思想道德素质、文化素质、业务素质、身心素质。

2021年江汉大学合并组建20周年纪念活动公告（第一号）开篇即是：江汉炳灵，世载其英；代生贤哲，汉黉（hóng）独秀。西晋文学家左思《蜀都赋》有云，“近则江汉炳灵，世载其英”，其意是长江和汉水流域、荆楚故地灵气十足，经常出现才华横溢的英才。江汉大学校训为“立德、致用、兼容、创新”。江汉大学校徽主体图形由汉字“江”、“大”两字构成，其中“大”字呈一伸开双臂的人形，“大”字人形着重体现以人为本的理念。“江”字的左右结构分别布局人形左右，蕴含抽象的“书本”和汉字“工”。“江”字左侧结构寓意“书本”，象征浓郁的学术与文化氛围，右侧结构“工”代表理工、工作和应用及两者结合，寓意江汉大学是一所文理兼容，重点培养理论基础扎实、动手能力强的应用型人才的综合性大学。一篇鸿文《江大赋》，作者曹亚北，毕业于江汉大学人文学院汉语言文学专业。《江大赋》写于2012年，引经据典文采飞扬，详尽介绍江汉大学的前世今生，洋溢作者对母校的赞美和热爱之情，饱含学长对学弟学妹的殷切希望和诚挚鼓励之意，体现江汉大学学子应有的学识和和奋发向上的时代风貌。该文被网友赞为“神文”而流传开来。