八股文，也称制义、制艺、时文、八比文，是明清科举考试的一种文体。八股文就是指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。

八股文的雏形是南宋经义。北宋王安石废诗赋取经义，将取士内容限制到儒家经典的狭窄范围内，而当时文体还是较为自由的散文形式。南宋时经义形成“有定格律，首有破题，破题之下有接题”，然后有小讲、大讲、余意、结尾等固定段落，“篇篇按此次序，其文多拘于偶对，大抵冗长繁复，可厌”。可见南宋经义已具八股雏形了。

元代考试，用“经义”“经疑”为题述文，出题范围，限制在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四种书中。这就是最早的八股文雏形了。

明代朱元璋洪武三年，诏定科举法，应试文仿宋“经义”。成化年间，经多名大臣提倡，逐渐形成比较严格固定的八股文格式，八股文的格律形式就此形成了。

明朝中叶，形成八股文。八股文每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等固定段落组成。八股文不仅体制僵死，而且要“代圣贤立言”，即揣摩圣人孔、孟和贤人程、朱的语气说话，因而八股文多半含混生涩、似通非通。八股文没有诗、赋、论、策等文体的佳作那种熠熠文采和酣畅气势，而是晦涩枯燥，有些此句甚至难于准确把握其意义。典型的八股文风是啰啰嗦嗦，空疏无聊，同政治才能谈不上有什么关系。明清统治者标榜“求实尚正”，只许考生做“浑厚老成”的死板文章，不得用诗赋式的华丽词藻，不得引用经典以外的其它任何书籍。八股文没有诗赋策论那种旁征博引、譬喻联翩的绚丽色彩，也不可有其它任何越出界限之处。甚至即使在经典之内，还有犯上、犯下的禁忌。明末清初著名思想家顾炎武说过：八股之害等于焚书，而败坏人才有甚于咸阳之郊。

清初曾经几度废除和恢复八股文。光绪二十八年（公元1902年），清政府宣布停止科举考试使用八股。公元1904年，清政府举行了最后一次科举，翌年起废除。

新文化运动后，八股文的形式遭到一些人的反对，因此也用以比喻空洞死板的文章或迂腐的言论。郭沫若《洪波曲》第五章四：“要做出适合领导人们口胃的八股来，大家都已经感觉着头痛。”

进入21世纪，八股文现象仍然存在。比如很多英语作文，采用固定的模板来写。甚至一些考试中，如果不采用推荐的格式和模板，阅卷老师就会对此作文打低分。还有学生毕业论文，很多理工科毕业格式都是固定的。

不过八股文，不能被全面否定。也有少数内容和文采俱佳的八股文，如王鳌[áo]《百姓足，孰与不足》，表现了重视民生的良好观点。所以有人说“唐诗宋词明八股”。

八股文是在中国语言、文字、考试制度等特定的历史条件下萌芽、产生和发展形成的。 中国文字里的对仗句式，是因语言和文字特征自然形成的。就是说写工整的句子，都应当是自然成对。其积极作用主要有：① 士人从研习八股文中受到了儒家伦理道德的熏陶。他们浸淫于《四书》《五经》之中，服膺儒家“修身治国平天下”的理论，并以此作为了人生的言行准则。② 为后世提供了文精意赅的典范。在明清两代，都严格限制了八股文的字数，这就使得人们不得不在有限的字数里，酣畅淋漓而又字斟句酌地阐论文章的意思。③ 对后世某些文学体式,比如楹联的成熟和发展，起了推波助澜的作用。

当然，也有很大的负面影响，主要是对学术的影响，扼杀了作者的创意，束缚了读书人的思想，程朱义理之学在科举制度的引导下逐渐僵化。再就是对政治的影响。读书人“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，竭尽一生精力钻研八股文的写法，对政治，社会实际情况却缺乏了解。

最后，让我们欣赏一篇八股文佳作，其作者是明代思想家、军事家，心学集大成者王守仁。有趣的是，2014年9月，新学期伊始，浙江省杭州市高级中学高二学生翻看自己的语文教材时发现，这篇名为《志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁》的八股文，将是他们要学习的内容。长久以来被称为“封建残余”的八股文，出现在了他们的高中课本之中。

题目：志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁。出自《论语·卫灵公》

作者：王守仁，字伯安，号阳明

破题：圣人于心之有主者，而决其心德之能全焉。

承题：夫志士仁人皆有心定主而不惑于私者也。以是人而当死生之际，吾惟见其求无惭于心焉耳，而于吾身何恤乎？此夫子为天下之无志而不仁者慨也，故言此以示之。

起讲：若曰：天下之事变无常，而生死之所系甚大。固有临难苟免，而求生以害仁者焉；亦有见危授命，而杀身以成仁者焉，此正是非之所由决，而恒情之所易惑者也。吾其有取于志士仁人乎！

起二股：夫所谓志士者，以身负纲常之重，而志虑之高洁，每思有以植天下之大闲。所谓仁人者，以身会天德之全，而心体之光明，必欲有以贞天下之大节。

过接：是二人者，固皆事变之所不能惊，而利害之所不能夺，其死与生有不足累者也。

中二股：是以其祸患之方殷，固有可以避难而求全者矣，然临难自免，则能安其身而不能安其心，是偷生者之为，而彼有所不屑也。变故之偶值，固有可以侥幸而图存者矣，然存非顺事，则吾生以全而吾仁以丧，是悖德者之事，而彼有所不为也。

后二股：彼之所为者，惟以理欲无并立之机，而致命遂志，以安天下之贞者，虽至死而靡憾。心迹无两全之势，而捐躯赴难，以善天下之道者，虽灭身而无悔。

束二股：当国家倾覆之馀，则致身以驯过涉之患者，其仁也！而彼即趋之而不避，甘之而不辞焉。盖苟可以存吾心之公，将效死以为之，而存亡由之不计矣。值颠沛流离之馀，则舍身以贻没宁之休者，其仁也！而彼即当之而不慑，视之而如归焉。盖苟可以全吾心之仁，将委身以从之，而死生由之勿恤矣。

大结：是其以吾心为重，而以吾身为轻，其慷慨激烈以为成仁之计者，固志士之勇为而亦仁人之优为也。视诸逡巡畏缩而苟全于一时者，诚何如哉？以存心为主，而以存身为累，其从容就义以明分义之公者，固仁人之所安而亦志士之所决也。视诸回护隐伏而觊觎于不死者，又何如哉？是知观志士之所为，而天下之无志者可以愧矣；观仁人之所为，而天下之不仁者可以思矣。