朴学到了乾隆嘉庆时期，有了很大的发展，朴学家们对中国古代的典籍大规模地进行训诂、注疏、校勘、辑佚、辨伪、考证，以补证考据的方法，系统地整理了反映中国传统文化的古代典籍，形成了以考证为特长的考据学派，世称“乾嘉学派”。乾嘉学派著述如林，人才济济，涌现出大批著名学者，从研究方法、学术思想上划分，又可分作吴派与皖派：吴派以惠栋、江声等人为代表，学术特色上以详博见长，在学术思想上尊古信古，认为“凡古必真，凡汉皆好”，恪守了汉人的所谓的通经家法，少有自己的创见；皖派则以皖人戴震和戴震的学生江苏人段玉裁、王念孙为代表，学术特色上以精密取胜，学术思想上则主张反复考证，不主一家，因而多有创见。惠栋逝世后，吴皖两派学者几乎一致推崇一代考据大师戴震，戴震也由此而成为乾嘉学派的领军人物。

戴震是徽州休宁人，其师江永是安徽婺源人一代朴学大师，精通《三礼》、步算、声韵、地名沿革，是清代礼学研究的大家，著述极富，所著《礼学纲目》是清代礼学研究的巨著。

其《古韵标准》《音学辨微》中所阐述的古音学等韵学理论，成就了他在音韵学史上重要的地位。在戴震的周围还有一大批成就卓著的徽州朴学学者，如程瑶田、金榜、洪榜、凌廷堪等，正是这些徽州学者与戴震一起铸就了徽派朴学的辉煌，也正是这些学者开创了乾嘉朴学皖派的新时代。