“近代”一词有两种含义，指时间和社会发展形态。

一、中国近代史的上下限

20世纪50年代，关于中国近代史分期问题曾出现过热烈的讨论。当时的讨论集中在分期的标准上，但也涉及到中国近代史上下限问题。

1、中国近代史的上限

① 十六世纪中叶或稍后的明清之际。

② 鸦片战争。

③ 1861年说。

④ 1905年中国同盟会说。蒙子良在《浅谈中国革命史的上限问题》中认为：1905年是中国革命史的上限。因为辛亥革命应该开始于1905年同盟会的成立，而辛亥革命是真正的完整意义上的资产阶级民主革命。他虽然说的是中国革命史的开端问题，但与中国近代史不无关联之处。

2、中国近代史的下限

① 1919年下限说。建国前后，人们按照传统习惯以1919年为中国近代史的下限，似乎已成定论。

② 1949年下限说。

③ 1911年下限说。余意明在《辛亥革命应是中国近现代史的分界线》认为：“1911年的辛亥革命结束了两千多年的帝制，建立了中华民国，使民主共和的观念深入人心。”他认为“辛亥革命在中国历史上的地位有如英国资产阶级革命在世界资产阶级革命史的地位一样，具有划时代意义。”杜经国在《中国“半殖民地半封建社会”概念新议》中亦持此说，他认为：以辛亥革命为标志“把中国的封建社会转变为半封建社会。”

     目前，史学界普遍接受的学术观点是“中国近代史是指从1840的鸦片战争到1949年中华人民共和国成立这110年的历史，也就是中国半殖民地半封建社会从开始到终结的历史，同时还是中国的资产阶级民主革命从发生到胜利的历史”。尽管如此，在中国历史教学与研究中，关于“中国近代史”这一概念的使用与指称仍存在混乱，“半部近代史”的现象十分普遍。许多人仍照旧把这一段历史分为中国近代史和中国现代史，把五四运动作为中国近代史的下限，认为五四运动把中国资产阶级民主革命的历史分为两个不同的阶段，即旧民主主义革命和新民主义革命，而把鸦片战争至五四运动的历史称为中国近代史，五四运动至中华人民共和国成立的历史称为中国现代史。这种情况影响至今，渗透到中学及高等院校中国历史课程教学之中。