一、法国侵略越南和中国西南
19世纪后半叶，法国资本主义进一步发展，资产阶级极力对外扩张，侵略的矛头开始指向了越南，并进而妄图侵略中国。越南在历史上从公元前2世纪以后的一千多年的时间里，一直是中国的郡县，此后为中国的属邦。17世纪，法国人开始到越南南部（南圻）传教、通商，18世纪中期，法国人加强了在越南的势力。法国大革命后，越南政府对法态度改变，双方关系恶化。1858年，英法联军侵略中国，法国又乘机联合西班牙侵犯越南，占领西贡等地。1862年，越南被迫同法国议和，签订《西贡条约》，法国建立以西贡为中心的交趾支那殖民地。1867年，南圻全部沦为法国的殖民地。
法国吞并南圻后，越南北部（北圻）成为法国下一步侵略的主要目标。法国殖民者企图溯湄公河进入中国云南。后来发现该河上游澜沧江不能通航，于是改而企图由红河侵入中国。1873年11月，法国交趾支那总督擅自派安邺率军大举进犯北圻，并迅速占领河内等地，还把战火推向中国边界。活动在中越边境、红河中游的中国农民起义军旧部刘永福的黑旗军，在越南国王阮福时的邀请下，与越南军民一道抗法。黑旗军原是太平天国时期活动于广东、广西边境的一支农民起义军，因战旗为七星黑旗而得名。太平天国失败后，刘永福率领部众进入越南，以保胜为据点，逐渐扩展势力达2000余人。1873年12月，黑旗军在红河两岸屡挫法军，打死安邺，并击毙敌军数百人，缴枪数百支，包围河内，迫使法军退出红河。刘永福因此被越南国王封为三宣副提督，管辖越南的宣光、兴化和山西三省。
1880年，茹费理出任法国内阁总理。当时，法国已经从普法战争的打击中恢复过来，又开始大肆推行殖民扩张政策。这一年，宝海携带“趁中俄两国之间有事时（指伊犁交涉），占领红河流域”的计划，来华任法国驻华公使。1881年7月，法国国会通过240万法郎的拨款，作为远征军费。1882年3月，法国政府命海军上校李维业率军再次进犯北圻。4月，法军攻陷河内，次年3月占领南定。越南政府无力阻止法军，因此再度邀请黑旗军参战。刘永福的黑旗军和越南军民一起向河内的法国侵略军发起进攻，在城西纸桥又一次打败侵略军，击毙侵略军司令李维业、副司令卢眉以下30余名军官和200余名士兵，打乱了敌人北侵计划。越南国王晋升刘永福为三宣提督，加封“义良男爵”。接着，黑旗军在河内以西的怀德和丹凤连败法军。
法国不甘心失败，更加迁怒于越南政府，于是继续扩大侵越战争。1883年，法军兵分两路：一路由波滑率领，进攻黑旗军，但是再次遭到沉重打击，死伤惨重；另一路由海军准将孤拔率领进攻越南中部。由于越南国王阮福时病死，朝廷发生内讧，敌人乘虚攻陷都城顺化，强迫越南签订《顺化条约》，法国取得了对越南的“保护权”，并得以在红河沿岸驻扎军队。此后，法国侵略者便把侵略矛头指向中国，要挟清政府撤退在北圻的中国军队，并开放云南边界。中法之间的战争迫在眉睫。
清廷的妥协退让助长了法国殖民主义者的侵略野心。1883年12月14日，法国远征军总司令孤拔率军6000人向北圻的清军驻地山西发起进攻，中法战争正式爆发。黑旗军英勇作战，巧妙地抗击法军。而驻守的清军在唐炯的带领下不战而逃。黑旗军与敌人血战五天，终因寡不敌众，被迫撤退，山西失陷。法国继续扩大侵略，1884年2月，米乐继孤拔为法军总司令，增兵至1.6万人。3月，法军向驻北宁的中国军队发动进攻，徐延旭所统帅的清军不战自溃。法军先后占领北宁、太原、兴化，控制了红河三角洲，直逼中越边境。3月26日，清廷为了掩饰败绩，将徐延旭、唐炯革职拿问，任命潘鼎新、张凯嵩分别署理广西、云南巡抚，并命云贵总督岑毓英负责前线军事。
4月7日，詹事府左庶子盛昱上了“疆事败坏，请将军机大臣交部严议”的奏折，弹劾张佩纶、李鸿藻，并牵涉到奕等人。盛昱的本意是要奕等人振作起来，加强抗法措施。可是，一直与奕有权力矛盾的慈禧太后，将战败的责任全部推到奕身上，指责他因循失职、办事不力，乘机撤去了他的一切职务，改组军机处，将奕、宝鋆、李鸿藻、景廉、翁同龢全部逐出军机处。任命礼亲王世铎，户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万，工部侍郎孙毓汶五人为军机大臣，礼亲王世铎为领班大臣。并谕令军机处遇有重要事情，会同醇亲王奕譞商办。又命贝勒奕劻主持总理衙门，并封庆郡王，从而改变了领班军机大臣兼总理衙门大臣的做法。奕譞并非明达有为之人，世铎也懵懂不晓世务，军机处大权遂落入孙毓汶手中，而孙从此事事仰慈禧太后鼻息。奕劻为远支宗室，既缺乏赫赫之功，又从未涉足过洋务，名望、能力皆远远不及奕。这次权力中枢的大规模更换，发生于1884年，因这一年为甲申年，因此被称为“甲申易枢”。
清廷做如此重大的人事变动，并非要下决心抵抗法国的侵略，而是急于妥协求和。奕譞掌权不久，就授权李鸿章设法与法国和谈。法国虽然取得胜利，但供给困难，士兵厌战因而同意媾和。1884年5月11日，李鸿章与法国海军中校福禄诺在天津签订《中法简明条约》，即《天津简明条约》，又称《李福协定》。主要内容是:① 清政府承认法国与越南订立的条约；② 中国军队从越南北部撤回边界；③ 法国不向中国索取赔款，中国同意在中越边境开埠通商；法国答应在与越南修约时，决不出现有损于中国体面的字样；④ 三个月后，两国各派全权大臣，照以上所订各节，制定细则。清政府认为“事可允行”，同意了这个条约，初步满足了法国侵吞越南和打开中国西南大门的侵略要求。
二、中法战争的扩大
《中法简明条约》签订后，法军急于接管北圻的清军防地。1884年6月23日，法军900人向谅山进犯，企图强行接管谅山附近北黎（又名观音桥）的清军驻地。清军代表向法军军官解释说没有接到朝廷撤军的命令。法军竟然开枪打死清军代表，并炮击清军阵地。清军被迫还击，打死打伤法军百余人，这件事历史上被称为“北黎冲突”。法国以“北黎冲突”为借口，向中国进行大肆讹诈，要求清军立即从北圻撤回边界，并赔偿军费2.5亿法郎。
清廷深恐和局破裂，决定限期撤军，派两江总督曾国荃同法国驻华公使巴德诺谈判，并严令沿海各省“静以待之”，“不可先发开衅”。但是谈判陷入了僵局。法国的要求没有得到满足，便组成远东舰队，命孤拔为舰队司令，分别进至福建福州和台湾基隆，扩大侵华战争。7月15日，孤拔率领舰队以“游历”为名驶进闽江海防要塞，“临事昏庸”的闽浙总督何璟、福州船政大臣何如璋、钦差会办福建海防大臣张佩纶不但不加阻拦，反而给予友好“款待”。此后，法国舰队全部开进马尾军港，日夜监视福建水师，作进攻福建水师和马尾造船厂的准备，并扬言要攻取福州。清朝官员此时依然惟恐妨碍“和谈”，不进行战争准备。
1884年8月，法国远东舰队副司令利士比率军进犯台湾基隆，轰毁基隆炮台，并强行登陆。台湾军民在督办台湾事务大臣刘铭传的指挥下，英勇还击，法军死伤100多人，丢下武器狼狈逃窜。法国鉴于基隆受挫，便把进攻的主要目标转向了疏于防备的福建马尾军港。8月22日，停泊在马尾军港的法军舰队司令孤拔接到进攻福建水师的命令。次日中午12时左右，孤拔通过法国驻福州领事将开战通知交给何璟等人，定于下午2时开仗。何璟、何如璋等人对官兵封锁作战消息，仍然不作任何战斗准备，却异想天开地要求法军将开战日期改在明天。孤拔拒绝了他们的请求，下午1时56分，法军乘闽江退潮，福建水师以船尾对着下游的法军之时，命舰队开炮进攻。福建水师在毫无准备的情况下，仓促应战。有的军舰还没有来得及起锚，就被击沉。何如璋、张佩纶弃师不顾，仓皇逃跑。在这种极为不利的形势下，广大水师官兵表现了顽强不屈的战斗精神，誓死抵抗。旗舰“扬武”号受重伤，“船体受弹无数，状如蜂衙，船身犄斜，势将及溺”，仍然沉着应战，用尾炮准确打击法国旗舰“伏尔他”号，不幸被鱼雷击沉。炮艇“福星”号在重围中连续击中“伏尔他”号，力战群舰，直至火药库中弹爆炸，全舰官兵壮烈牺牲。炮艇“振威”号开战后，砍断锚索，奋勇作战，在船身即将沉没的一刹那，仍然向法舰射出最后一炮，重伤敌舰舰长。江面战斗经历了半小时，福建水师的11艘舰艇被击沉、击毁，官兵伤亡700余人。第二天，法国军舰又炮击马尾造船厂，击毁马江两岸的炮台、民房。清廷听到马尾败讯，于8月26日下诏，命令前线海陆各军准备对法作战。法军因不明清军布雷水域，放弃了占领马尾造船厂和福州的企图，于27日退出闽江。
孤拔在马尾得胜后，1884年9月，再次率领舰队进犯台湾，强占了基隆。刘铭传率部退守淡水，10月2日，法国炮轰淡水炮台，守将提督孙开华与来犯的法军展开激战，打退侵略军。8日，法军再次炮轰淡水炮台，强行登陆，孙开华等守将奋勇当先，士卒勇猛冲杀，与敌人血肉相搏，法军受挫，伤亡几十人，其余狼狈逃回海上。法军受挫后，孤拔气急败坏，于10月23日宣布对台湾实行封锁。为了反抗侵略，保卫祖国领土，大陆军民自发起来支援台湾同胞的抗法斗争。他们冒着生命危险，突破法军封锁，奔赴台湾前线参加战斗；还源源不断地把军械、物资运往台湾。香港的船坞工人拒绝为法国侵略者修理军舰，码头工人不为法国船只装卸货物；华商亦不与法人互市。在全国人民的支持下，台湾军民坚持斗争，粉碎了敌人侵占台湾的计划。法军侵略台湾不能得逞，1885年3月，孤拔率领舰队几次侵扰浙江镇海招宝山炮台，中国守军坚守招宝山炮台，英勇迎战，炮火击中孤拔座舰，孤拔受重伤，法军败逃。转而于3月底攻占澎湖列岛，6月，孤拔死在澎湖岛上。
三、镇南关大捷及战争的结束
1、镇南关大捷
法国侵略者在侵扰浙江镇海的同时，又在中越边境增兵，分东西两路向中国边境推进。清军对法宣战后，命令滇军、桂军主动出击。西路滇军由云贵总督岑毓英率领，与黑旗军配合，包围法军，给敌人以重大打击；东路桂军由广西巡抚潘鼎新指挥。潘鼎新受李鸿章“败固不佳，胜亦从此多事”的影响，胜不追，败则退。1885年2月，法军万余人从东路发动重点进攻。潘鼎新部仓皇败退，法军占领谅山，又攻陷了文渊、镇南关。法军在关前插上用中文写的“广西的门户已不再存在”的木牌，愤怒的中国人民也插立木牌，针锋相对地写上“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”镇南关失守后，潘鼎新被革职。
在西南边陲危急的关键时刻，两广总督张之洞推荐70岁的老将前广西提督冯子材出任前敌主帅。冯子材一边整顿军事，稳定秩序和人心，鼓励将士奋勇杀敌；一边积极修筑工事，部署兵力，准备迎击来犯之敌。1885年3月23日，法军分三路猛攻镇南关东岭炮台和长墙，“炮声震天，远闻七八十里外，山谷皆鸣”。法军很快占领了东岭的三座炮台。冯子材命令全军：有进无退，誓与长墙共存亡。各军全力夹攻法军，王德榜部截断了法军的军火粮食补给。24日，冯子材命王孝祺、苏元春、王德榜所部分路迎战。这时，法军的炮火越来越猛，法军已经扑到长墙下，有的已经越墙而入。在这紧急关头，冯子材老当益壮，身先士卒，手持长矛，奋勇当先地跃出墙外，杀向敌阵。全军将士士气大振，紧跟着冯子材扑向敌军，与法军展开了激烈的肉搏战，法军大败溃逃。当地壮、瑶、白、彝、汉等各族人民和1000多名越南人民也起来助战。3月25日，冯子材率军乘胜追击，将士勇猛冲杀，法军全线溃败，中国军队击毙1000多名侵略者，取得镇南关之战的伟大胜利。法国侵略者也称这次战役是灾难性的失败。
