洋务派的自强运动有两层含义：就阶级意义而言，它寻求的是在农民起义打击下王朝的自我振兴；就民族意义而言，是图强御侮，增强抵御列强入侵的能力。

洋务运动进行了30多年，从总体上看没能使中国走上富强的道路。

但洋务运动引进了西方的近代科学技术，这是封建生产关系所不能容纳的新的生产力，这就必然在客观上加速了旧的生产关系的瓦解，刺激了中国资本主义的产生和新的生产方式的出现。

同时兴办洋务，引进外国的科技书籍，创办新式学堂，派遣留学生，培养了一批科技、外交人才，也培养了一批技术工人，为中国近代科学技术的发展和西学的传播提供了一定条件。

民用工业的兴办，对抵制西方经济侵略也多少起到了一定的作用。

（一）理论来源

1、“西学中源”说

这种观点虽然论证了中西文化可以相容可以交流，但是西学进入中国后两者到底是一种什么关系，两种文化在交流中所处的地位和所发挥的作用等，这是洋务派必须回答无法回避的问题。只靠“西学中源”说是远远不够的。于是他们提出了“中学为体，西学为用”的指导思想，简称“中体西用”。

2、“中体西用”说

它最初是由苏州人冯桂芬在1861年写成的《校邠庐抗议》一书中首先阐发的，他在书中明确提出“采西学”、“制洋器”的主张，认为对西方国家“始则师而法之，继则比而齐之，终则驾而止之，自强之道，实在乎是”。他还提出一条兴办洋务的宗旨，即“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。这一宗旨，不仅成为兴办洋务的指导思想，而且成为后来“中学为体，西学为用”思想的滥觞。

“中体西用”是以中国传统封建文化为主体，以西方近代文化为辅用，它具有保存中学和提倡西学的双重性质。一方面，洋务派反对传统思想文化大一统的局面，跨出了提倡西学的第一步，不仅主张引进西方的坚船利炮、声光化电，设工厂、开矿藏、造轮船、筑铁路，而且主张学习西方的教育、商务、法律和政治制度的某些方面，具有一定的进步意义。另一方面，洋务派始终坚持“中学为体”，说明他们利用西学的根本目的，乃是为了更有效地维护清王朝的反对封建统治这个“体”，这就注定洋务派不能担负起使中国真正富强的历史使命。

所谓“中学”，指以孔孟之道为代表的中国封建的思想文化，其核心是孔孟之道、纲常名教、伦理道德，具体体现则是封建君主专制制度。在洋务派看来，中国的这一制度是人世间最完美的，要坚决维护。

所谓“西学”，则指西方资本主义文化（包括物质文化和精神文化）。

中体西用最基本的特征是：在中学和西学兼收并蓄的文化结构中，以突出中学的主导地位为条件，确认西学的辅助作用之价值，换句话说，这个“中体西用”论式的问世，是在信誓旦旦地确保“纲常名教”所代表的既有政治秩序和伦理信念不变的前提下，主张破除成见，采用西方近代文化成果，成为富强之术。

积极性：

1、证明了中国学习西方的可行性。相对于对外来事物深闭固拒、对西方世界懵然无知、顽固坚持“夷夏之防”、坚决反对学习西方先进事物的守旧思想，它无疑是一个巨大的进步。它承认西方国家不同于以往的夷狄，有优于中国的长处，值得中国学习效法。在这一思想指导下，中国的西学从无到有，从少到多，中国的近代化运动也从思想主张转变为实践活动，开启了中国近代化的大门，为中国近代化向纵深发展奠定了基础。

2、“中体西用”是洋务运动中兴起的一种旨在提倡西学的独特的文化观念形态，对于传播西方近代文明，对于中国文化的近代化，起的是标新立异的积极作用。

消极性：

“中体西用”论自身存在着深刻的矛盾。本来，“体”和“用”是一个事物的两个方面，封建主义有封建主义的“体”和“用”，资本主义有资本主义的“体”和“用”，洋务派却硬要把资本主义的“用”移植到封建主义的“体”上，用资本主义的“用”来维护封建主义的“体”，注定是不会成功的。

事实证明，对于传播西方近代文明起了积极作用的“中体西用”文化观，因其自身的局限性和内在的矛盾，无法构成一种严整的新型的文化观念体系。这也恰恰表明，中国社会发展的实际，需要创造一种既符合时代进程又符合中国国情的新文化观的时代使命，已经提上了中国近代历史发展的日程。

（二）洋务运动的历史意义及其局限性：

1、它第一次把向西方学习由思想主张变为大规模的实际运动，迈开了中国近代化进程中具有重要意义的第一步。

2、它为中国资本主义的发展奠定了基础，并带动了民间资本主义的发展。

3、它为中国近代化向纵深发展奠定了基础。近代化有经济技术、制度和文化心理三个层面，在中国近代史上经历了三个发展阶段，洋务运动是其中第一个发展阶段。

洋务运动的局限性：

1、作为由封建官僚发动和主持的运动，其中充满着浓厚的封建性。

2、缺乏统一规划，洋务派官僚各自为战，显得零乱而没有系统。

    3、布新而不除旧，影响了运动的发展。洋务运动中引进的机器生产、军事技术、科学教育等对当时的中国来说都是全新的事物。但是，洋务运动并不是在一张白纸上作画，它是向充满着封建旧物的杂草丛中移植全新的花草树木，为了能使新事物扎根、成长，必须要对旧事物有所革除或改造，对此，洋务派并非完全没有认识，例如他们曾反复多次提出改革旧式军队，但是，由于洋务派职责所限，清政府不被动应付，不愿或不敢大举改造或破除旧物，就使得洋务运动不能顺利、快速、更大规模地发展。