理学创始于北宋学者周敦颐。著名的代表人物有程灏、程颐兄弟俩，世称“二程”。而集大成者则是南宋的朱熹。理学家们认为：要探究经书中的“理”，首先要明白“圣人本意”。程颐说：“读书者当观圣人所以作经之本意与圣人所用之心。”因此《论语》、《孟子》以及相传为孔子弟子曾参作的《大学》和孔子的孙子子思所作的《中庸》，就成了探究“圣人本意”的最直接的材料。朱熹曾经说：“今欲直得圣人本意不差，未须理会经，先于《论语》、《孟子》中专意看他。”又说：“先通《大学》，立定纲领，其他经皆杂说在里许。”(并见《朱子语类》)对于《中庸》，朱熹说：“此篇乃孔门传授心法”，“善读者玩索而有得焉，则终身用之有不能尽者”(见《中庸章句序》)。于是朱熹在南宋光宗绍熙元年(公元1190年)把这四种材料汇刻为一套丛书，叫《四书章句集注》。这就是“四书”的来历。

　“四书”的编订不是偶然的。在汉代，儿童读完识字课本以后就要读《论语》。而且据赵歧《孟子题辞》说：“孝文皇帝欲广文路，《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》皆置博士，后罢传记博士，独立‘五经’而已。”可见《论》、《孟》在汉代虽未列入经书，但地位已经在其他子书之上。《中庸》也是从汉代起就被重视。《汉书·艺文志》载有《中庸说》两篇，可见已经单独研究。到了唐代，《大学》和《中庸》受到“文起八代之衰”的韩愈的推崇，把它们和《论》、《孟》并列。到北宋，程颐则更进一步，把这四种材料作为基本教材来教育门生。所以“四书”的产生是有悠远的历史根源的。