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“物料(Material)”是原材料、各种制品和辅助物资的总称。物料的运动与变换过程从字面上可以被称为“物料流动(Flow of Materialsor Material Flow)”，由此而来的“物流”，只关注流动的物料，是狭义的。现在所谓的物流不仅仅是流动的物料，还涉及物料流动的环境（地理与社会）、设施、管理运作及信息；更关注的是物料流动的系统。这也是本书相关的物流（Logistics）。

在生产制造迅速发展的初期，人们并没有足够重视物流。结果是，生产制造过程越自动化，越柔性化，生产规模越大，物流落后的矛盾就越突出。生产制造系统的高效率与物流系统的低效率越来越不适应。研究指出，在产品生产的整个过程中，仅仅5％的时间用于加工和制造，剩余95％的时间都用于储存、装卸、等待加工和输送。在美国，直接劳动成本所占比例不足工厂总成本的10％，并且这一比例还在下降。而储存、运输所支付的费用却占生产成本的40％。人们深切地感到，生产过程中的“油水”几乎已被榨于，要想从中取得明显的效益提高已经是相当困难的了。而物料运输、储存过程中存在着极大的潜力，有待挖掘。有人把物流比作利润的第三源泉，即在降低生产成本、销售成本的同时，也要着眼于降低物流成本。目前，在世界各地，已普遍将改造物流结构、降低物流成本作为企业在竞争中取胜的重要措施。物流正向着现代化的方向发展。

 美国学者J．A．White将自动化技术在物流中的发展分为五个阶段：即人工物流、机械化物流、自动化物流、集成自动化物流和智能自动化物流阶段。

在自动化物流阶段，自动化技术对仓储的发展起了重要的促进作用。20世纪50年代末和60年代，相继研制和采用了自动导引小车(AGV)、自动货架、自动存储机器人、电子扫描和条形码自动识别和自动分拣系统。70年代和80年代，旋转式货架、移动式货架、巷道式堆垛机和其他搬运设备都加入了自动控制的行列，同时，自动化物流也普遍采用机器人堆垛物料、包装和监视物流过程及执行某些过程。但这时只是各个设备的局部自动化井各自独立应用。自动化输送机系统提供了物料和工具的搬运，加快了运输的速度。随着计算机技术的发展，工作重点转向物资的控制和管理，要求适时、协调和一体化。这样一来信息自动化逐渐成为仓储自动化的核心。计算机之间、数据采集点之间、机器设备的控制器之间以及它们与计算机之间的通信可以及时地汇总信息，仓库计算机及时地记录订货和到货时间，显示库存量，计划人员可以方便作出供货决策，他们知道正在生产什么、订什么货、什么时间发什么贷，管理人员随时掌握货源及需求。信息技术的应用已成为仓储技术的重要支柱。

集成自动化物流阶段，它强调在中央控制系统下各个自动化物流设备的协调性。控制由主计算机来实现。这种物流系统是在自动化物流的基础上进一步将物流系统集成起来，使得从物料计划、物料调度直到将物料运送到达生产的各个过程的信息，通过计算机网络互相沟通。这种系统不仅使物流系统各单元间达到协调，而且使生产与物流之间达到协调。

目前，大数据、人工智能技术（AI）等现代信息技术的发展推动了自动化技术向更高级的阶段——智能自动化方向发展。在智能自动化物流阶段，生产计划作出后，自动生成物料和人力需求；查看存货单和购货单，规划并完成物流，系统将人工个智能集成到物流系统中。

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