数字图像是指能够被计算机存储、处理和使用的图像。遥感数据的表示既有光学图像又有数字图像。在遥感图像的使用过程中，有时既需要把光学图像转变成数字图像送到计算机中进行处理，有时又需要把计算机处理后的数字图像转变成光学图像输出为硬拷贝。光学图像又称作模拟量，数字图像又称作数字量，它们之间的转换称模/数转换，或反之，称数/模转换。

数字量与模拟量的本质区别在于模拟量是连续变量而数字量是离散变量。观察一幅黑白相片，其黑白程度称为灰度，是由摄影处理过程中盒属银聚集而成，密度越大时，影像越黑。密度越小，影像越白。黑和白的变化是逐渐过渡，没有阶梯状的。有时为了使视觉分辨效果更好和对影像质量鉴定方便，人为地在影像下部设置一条灰标，制作成不同等级的灰度值标尺，但就影像本身而言，灰度仍旧是连续变化的。    将这样一幅影像通过扫描仪或数字摄影机等外部设备送人计算机时，就是对图像的位置变量进行离散化和灰度值量化。