辣椒（Capsicum annuum L.）茄科辣椒属一年或有限多年生草本植物。

辣椒原产拉丁美洲热带地区，现在世界各地普遍栽培。

辣椒是人类最早栽培的农作物之一。有种说法，公元前5000年的时候玛雅人就已经开始吃辣椒了。考古学家证据则表明，人类开始种植辣椒可能是在公元前5000年到公元前3400年之间。

古印第安人栽培辣椒，不仅仅是作为食物，还是进贡国王的贡品和祭祀用的祭品。阿兹特克人可以使用辣椒来交税赋，而托尔特克人则规定他所属的部分城邦只允许拿辣椒来做贡品。

明代高濂撰《遵生八笺》

把辣椒第一个带到欧洲的是西班牙人。

哥伦布在西班牙国王的资助下，带着他的船队第一次横渡大西洋，寻找通往东方的新航海路线，以求带回亚洲的黄金和香料（包括产自印度的胡椒）。

西班牙人发现美洲新大陆之后，找到了印第安人的黄金，但没有找到真正的胡椒。因为类似的味道，西班牙人把辣椒误当作胡椒带回了欧洲。辣椒并没有成功地成为胡椒的替代品，只是被当作稀罕的新大陆植物而被种在植物园中供人观赏。

葡萄牙的航船经过漫长的印度洋之旅挺进南亚次大陆，经历风浪后辣椒的种子依然可以在遥远的印度落地生根。

强大的适应能力加上热烈奔放的味道，使得辣椒迅速在南亚大陆散播开来，在印度人使用的上百种香料中牢牢占据了一席之地。

离开印度之后，辣椒便随着葡萄牙人的风帆，登陆了中国浙江的土地上。

因由外国人从海上传来，就有了“番椒”和“海椒”之称。

辣椒刚传入中国时并没有走上餐桌，而是被人栽在花盆里赏玩。

辣椒被当作食物是在清朝，最早大量食用辣椒的是贵州。康熙六十一年《思州府志》记载：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”

嗜辣的风气后来慢慢影响了临近的湖南和四川。嘉庆年间，四川吃辣椒风潮似乎一夜之间冒了出来，“惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”。

至道光年间，用辣椒入肴已经遍布全国。

辣椒是由南美经欧洲传入的吗？