地球植物提供人类约90%能量，80%蛋白质。全球可食用的植物约有3万种，目前人类仅种植150多种植物，但其中仅约30种养活了全球，其中5种(类)：
谷物—水稻(Oryza sativa), 小麦(Triticum aestivum ), 玉米 (Zea mays), 粟类(millets，e.g., Pennisetum glaucum, Setaria italica, Panicum miliaceum, Eleusine coracana), 和高梁(Sorghum bicolor) –
这些植物为全球人类提供了摄取的能量的60% . 其中 10 种作物为人类和饲养动物 提供了95% 的食物。然而在这些作物中，其实也仅演化出几十种目前在大面积种植。
对我们人类来说，生命活动的维持依赖于每天的饮食。经过长期的研究，我们基本明确了有100多种营养素参与人体的生理生化过程，其中40 余种是人体必须从食物中摄取，称为必需营养素。
这些必需营养素分为7 大类，即蛋白质、脂肪、碳水化合物、膳食纤维、维生素、矿物质和水。这也是指导我们日常生活健康饮食的重要依据，尽管营养需求因人因时而异。在我国居民膳食结构中，植物性食物包括主食、蔬菜和水果一直占据着重要地位。
相比于人、动物、细菌、真菌，植物中的代谢物的种类更多。目前巳知的植物超过30万种，估计产生的代谢物有20-100万种（Dixon & Strack，2003）。推算每种植物有5000-25000种化合物, 其中绝大部分(>70%) 的分子结构尚不清楚。植物产生的大量化学性质和生物学功能不同的代谢物是人类营养、能量供应和医药的来源。
植物含有的代谢产物与我国居民的健康息息相关。除了蛋白质、脂肪与淀粉等大量营养以及多种维生素和矿物质，植物中还有许多与健康密切相关的代谢产物，如类胡萝卜素、花青素和酚类化合物等，它们虽然不是人体所必需的营养成分，但发挥着抗氧化、预防疾病发生以及促进人体健康的作用。随着居民生活水平的提高和寿命的延长，我国慢性疾病发生率不断上升，植物功能性化合物越来越受到重视。
植物产生的大量化学性质和生物学功能不同的代谢物是人类营养、能量供应和医药的来源。
代谢物是复杂多样的，植物中也存在一些对健康和营养吸收不利的化合物，即所谓抗营养因子，例如重金属、醇溶蛋白、棉酚和非淀粉多糖等。随着人们对食物营养品质与安全性的要求不断提高，这些抗营养因子必须从食物的源头除去，保障食物安全。
作为自然的植物食物
