中国清朝后期建立的一支近代化海军舰队，同时也是中国清代政府建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。[1]  实力曾是东亚第一，世界第九（这里采用当年《美国海军年鉴》的排名，前八名分别为：英、法、俄、普（鲁士）、西、 奥（斯曼）、意、美 ）。后由于种种原因逐渐落后日本。 

北洋水师1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立。在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没，它标志着洋务运动的失败。清政府也因此被迫签订了中日《马关条约》。

北洋水师，中国晚清时期建立的新式海军。同治六年（1867）创议，同治十三年（1874）筹划，光绪十四年（1888）正式成军。自此中国政府每年拨出400万两白银给予海军建设。

成立过程

1875年（光绪元年），朝仪海防大讨论，依洋务派《筹议海防折》，光绪特命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，通过总税务司R.赫德在英国订造4舰炮船（即伦道尔式炮艇），此为清朝海军向国外购军舰之始。  

1879年，向英国订造了两艘撞击巡洋舰扬威号、超勇号。  

1880年，向德国船厂订造铁甲舰 定远号、镇远号。

1881年，先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地。

1880年在天津设立负责海军事务的机构——海军营务处。

1881年，派丁汝昌统领北洋海军。英人琅威理、德人式百龄先后担任海军训练。又设立北洋水师学堂，修筑旅顺和威海卫军港。北洋舰队各主要战舰舰长及高级军官几乎全为福州船政学堂毕业，大部分还到过英国海军学院留学实习。中法战争后李鸿章加速购置舰船，扩充北洋海军。  

1885年，总理海军事务衙门设立，李鸿章遣驻外公使分别向英国、德国订造了两艘穹甲巡洋舰致远号、靖远号与两艘装甲巡洋舰经远号、来远号。

1888年12月17日，北洋水师正式成军，同日颁布施行《北洋水师章程》。 主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4，000余人。从此，中国正式拥有了一支当时东亚第一，世界第九的海军舰队。1888年以后，由于翁同龢户部“减省开支”导致舰队经费大幅减少，多被政府挪往他处。

1894年，当时日本正为海军技术突飞猛进之时，但北洋水师至中日甲午战争(1895年)爆发时已多年未置新舰，部分应进行的更新工程亦未能进行。原有的战舰已开始落伍，虽火力远在日舰之上，但无论航速、射速、火炮数量、弹药积累等方面皆落后于日本海军。北洋海军因而在中日甲午战争中几乎全军覆没。

1896年始后逐渐购置舰船，大有恢复。1909年（宣统元年）南、北洋海军被改编为巡洋舰队与长江舰队，从此北洋水师之名亦不复存在。

重建

甲午战争失败后，中国海军精华尽失，原北洋舰队官兵被全部遣散，总理海军衙门及内外海军学堂全部撤停，晚清政府中的顽固派认为是办海军而招来了灾祸，主张韬光养晦，彻底停办海军，否则会“欲御侮反而适以招侮”。1896年，但在直隶总督王文韶等人的一力坚持下，清廷下令重建北洋舰队，并准备聘用原北洋水师总教习琅威理回华教练，1898年戊戌变法时光绪帝更是提出“非添设海军、筹造兵轮无以为自强之计”，经过数年努力，至1899年，重建后的北洋舰队初具规模，同年4月，清廷任命叶祖珪为北洋水师统领，萨镇冰为帮统。此后1900年八国联军入侵中国，北洋舰队停泊在大沽口的四艘海字号驱逐舰被掠走，海军建设再度经历波折。1909年，晚清政府在南洋大臣周馥建议下，命令统一南北洋海军，叶祖珪任提督，同年叶在军中去世，由萨镇冰接任。

合并 

1909年宣统皇帝溥仪即位，次年任命载洵和萨镇冰为筹办海军大臣，把全国四支舰队（北洋、南洋、福建、广东）统一改编，分为远洋和长江两个舰队，由程璧光任巡洋舰队统领，沈寿堃任长江舰队统领，萨镇冰任海军总司令。

结局

1911年辛亥革命爆发，海军受命前往汉口镇压革命，但海军官兵大都同情革命，准备发动起义，海军提督萨镇冰默认了起义行为，11月晚11时萨镇冰发出“我去矣，以后军事，尔等各舰艇好自为之”的信号，黯然离开舰队，11月15日海军九江易帜，宣告了晚清海军灭亡，在晚清时期海军的基础上诞生了民国海军。