“死亡学”所探讨的是与死亡相关的行为、思想、感受，以及现象，它作为学科名称最早是法籍俄国生物学家、巴斯德的学生艾利·梅契尼科夫（Elie Metchnikoff）于1903年提出的。梅契尼科夫是1908年诺贝尔医学奖获得者。虽然死亡学在1912年由罗斯威尔·帕克（Rosswell Park）引进美国，但是直到第二次世界大战以后存在主义哲学（existentialphilosophy）从欧美兴起，引发了人们探究自杀的兴趣，随后产生了全球性自杀防治运动，死亡学才先后以教育推广和学术研究的形态臻于成熟。

20世纪50年代，西方一批有识之士通过撰文和著书的方式推行了一次“死亡觉醒运动（death awareness movement）”，其中最突出的主题是“死亡焦虑”（Deathanxiety）。著名诗人埃里欧特（T.S.Elliot）于1955年提出死亡教育与性教育同等重要。荷蒙·菲菲尔（Herman Feifel）则于1959年出版了《死亡的意义》（The Meaning of Death），这被视为死亡教育发展历史上的重要事件。1963年，罗伯特﹒富尔顿（Robert Fulton）在明尼苏达大学（University of Minnesota）开设了第一个正式的死亡教育课程。