用膏剂外敷可溯源于先秦古籍《山海经》，其中记载了一种羊脂类膏剂，用于涂擦皮肤防治皲裂，可以说是外用膏药的雏形，后来发展为含药可外贴的油脂膏。

 长沙马王堆汉墓出土的14种医学方技书中记有药方的共有4种，分别是约成书于春秋战国之际的《五十二病方》、战国时的《养生方》《杂疗方》和《胎产书》。

 

 ▉《黄帝内经》保存的13方中，有两则关于膏方的记载。

《灵枢·痈疽》篇中的豕膏，对发于咽喉之猛疽“化为脓者，泻则合豕膏”，对米疽“治之以砭石，欲细而长，疏砭之，涂以豕膏”。

《灵枢·经筋》篇中的马膏，对筋脉纵驰“治之以马膏，膏其急者，以白酒和桂，以涂其缓者”。

▉ 内服膏方萌芽于东汉末年。

张仲景在《金匮要略》中的“煎”剂，与现代的膏方制作方法相似，以内服为主。如猪膏发煎和大乌头煎，分别用于治疗黄疸和寒疝腹痛，而且有较详细的制作加工方法。