典型的顺磁性气体是O2，常见的顺磁体有过渡金属的盐类、稀土金属的盐类及氧化物。温度高于磁转变温度时，序磁性（见铁磁性）物质也呈现为顺磁性，如室温情况下除钆（Gd）以外的稀土金属。 

金属如锂（Li）、钠（Na）等，这些顺磁性金属的磁化率与温度无关，可以用量子力学解释。

抗磁性是普遍存在的，它是所有物质在外磁场作用下毫不例外地具有的一种属性。外磁场穿过电子轨道时，引起的电磁感应使轨道电子加速。根据焦耳－楞次定律，由轨道电子的这种加速运动所引起的磁通，总是与外磁场变化相反，因而磁化率k总是负的。

按照经典理论，传导电子是不可能出现抗磁性的。因为外加磁场（由于洛伦兹力垂直于电子的运动方向）不会改变电子系统的自由能及其分布函数，因此磁化率为零。

在外磁场作用下形成的环形电流在金属的边界上反射，因而使金属体内的抗磁性磁矩为表面 “破折轨道”的反向磁矩抵消，不显示抗磁性。

抗磁性是一些物质的原子中电子磁矩互相抵消，合磁矩为零。当受到外加磁场作用时，物质原子的电子轨道运动会发生变化，而且在与外加磁场的相反方向产生很小的合磁矩。这样表示物质磁性的磁化率k便成为绝对值很小的负数。一般抗磁性物质的磁化率约为负百万分之一（－10－6）。

由于组成物质原子的原子核外电子环流的作用使其具有的磁特性。抗磁性是产生的磁性作用在与外加磁场相反方向产生屏蔽。如物质中存在不配对电子时，则出现顺磁性，而且可超过任何的抗磁性。屏蔽与去屏蔽取决于核相对任一感生磁场的方向，故称为各向异性效应。抗磁性各向异性是由π和δ电子云内的环流引起的。

只有纯抗磁性物质才能明显地被观测到抗磁性。例如，惰性气体元素和抗腐蚀金属元素（金、银、铜等等）都具有显著的抗磁性。当外磁场存在时，抗磁性才会表现出来。假设外磁场被撤除，则抗磁性也会随之消失。 

任何物体在磁场作用下，都会产生抗磁性效应。但因抗磁性很弱，若物体具有顺磁性或序磁性（见铁磁性）时，抗磁性就被掩盖了。因此，从原子结构来看，呈现抗磁性的物体是由具有满电子壳层结构的原子、离子或分子组成的，如惰性气体、食盐、水以及绝大多数有机化合物等。由于迈斯纳效应，超导体是理想的抗磁体（见超导电性）。 

抗磁磁化率与磁场和温度无关。但也有例外，如石墨、铋等。