Unit 11 Button, Button

 

 

Everyone, this is a very intriguing story. Do you like it?

In order to have a better understanding and develop your ability to interpret this kind of writing, you will be given many questions to work in pairs and exchange your views about the story. 

 

I. Discussion 

1. What kind of people are Norma and Arthur? The story makes no mention of the couple’s age, profession, social and financial position. Can you infer what they might be, based on the text?

2. How does Norma fall into the trap step by step? Would you consider her a gullible woman?

3. What do you think the author is trying to tell us? 

4. What is your interpretation of ‘button’?

5. How do you understand the title, with the word ‘button’ used twice?

6. Can you tell the whole class some true stories that some people press the ‘button’?

 

II. Introduction

1. Background

This fantasy seems to be designed to expose many people’s moral failings, especially greed and insensitivity.

Norma is obviously an average woman. She is not particularly selfish, cruel, or greedy. She wants to have more money so that she can buy a bigger house and travel to faraway places. That is perfectly normal. Therefore, when she is offered a large sum of money for a simple act of pressing the button, she cannot refuse, although it is pointed out to her that by doing so, she will cause somebody somewhere in the world to die. Norma is no murderer. We have reason to believe that she will never pick up a gun and shoot somebody for money, nor will she stick a knife into somebody for anything. But when she is reassured that that person who dies will not be somebody she knows, she begins to waver. First of all, it means she will not be held responsible for that person’s death. Second, millions of people die in the world every day anyway. What’s so terrible about one more death? In a word, she feels that she has nothing to lose, but much to gain. So she eventually could not resist the temptation, and pressed the button.

There is obviously something allegorical about Norma and her behavior. Today many people are lamenting over the moral decay of our society because nowadays people seem to be obsessed with money and seem ready to “push the button”, so to speak, for anything. They push the button and start producing bad wine, bad milk, bad medicine. They push the button and make decisions that send numerous people to their early graves. Why? Because it can bring them personal gains. They don’t care that the button they push is going to cause terrible sufferings to a lot of innocent people. In many cases, these people actually know the consequences of what they are doing. But that does not stop them. Because the monetary reward is too attractive. Besides, they don’t know the victims personally and they don’t have to watch them die.

This is particularly true with modern wars. Today, curiously enough, wars are sometimes tolerated if not enthusiastically supported by many ordinary people. This is partly because they are conducted differently. People no longer have to face their enemy and kill each other with knives, swords, and bayonets. They do not have to see blood, hear screaming women and children and witness their death agony. Moreover, one believes that the victim is merely a “stranger” or “foreigner” whose life is not that important. But most importantly, they often feel that they are not really doing anything unusual. They are only pressing the button far far away; and they are merely doing their job. So this is the situation today. So many people die horrible deaths every day by eating poisonous food, drinking poisonous water, breathing poisonous air, or die in wars, accidents, or social conflicts, but we often cannot pin down any specific people and hold them responsible. Meanwhile, people continue to talk about the increasing GDP and the mushrooming high-rises.

In the story, Norma told her husband that this could be a psychological or moral test. Well, it certainly could be taken as one. If we could conduct this investigation nationwide, it would certainly be interesting to find out just how many people out of, say, one hundred can indeed resist the temptation.

It’s time we all wised up. We must all be accountable for our actions. Nobody can be excused for being indifferent to other people’s sufferings. In the long run, nobody can cause the death and suffering of others without getting hurt themselves either.

 

2 Structure

The first 54 paragraphs of the story form the introduction, in which the push-button unit and the three characters are introduced, and the conflict (the different attitudes between the husband and wife toward the unit) is presented. In the central paragraphs (55-116), the conflict—to push or not to push the button—intensifies and the husband and wife drift further and further apart, and finally the conflict is resolved by the wife’s pushing the button. The story ends with the consequence the wife’s act leads to: she will get the money all right, but her husband turns out to be the one who dies.

I. A Mr. Steward called the Lewis in the evening, and a push-button unit was delivered to them, (paras. 1-36)

A. He told them if they pushed the button of the unit, someone would die and they would receive a payment of $50,000. (paras. 1-28)

B. Arthur, the husband, told the visitor to leave at once with the unit, (paras. 29-36)

II. The couple reacted differently to what Mr. Steward said, (paras. 37-54)

A. Arthur thought the whole thing was immoral whatever it was. (paras. 37-52)

B. His wife, Norma, couldn’t put the offer of $50,000 out of her mind, (paras. 53-54)

III. Norma got deeply involved in the matter and this made her husband very unhappy, (paras. 55-116)

A. She called Mr. Steward, who guaranteed the offer was genuine and that they did not know the person who would die. (paras. 55-69)

B. She took the unit in when it was returned to her door, (paras. 70-71)

C. She tried to work on Arthur to get him to push the button, but in vain, (paras. 72-90)

D. She pushed the button the next day after trying in vain again to get Arthur to do it (paras. 91-116)

IV. Norma was to get the amount in the form of Arthur’s, insurance policy (paras. 117-129)

A. Norma was informed of Arthur’s death in a subway accident and realized she would get exactly $50,000 for Arthur’s life-insurance policy, (paras. 117-125)

B. When she questioned Mr. Steward about his guarantee, he retorted that she didn’t really know her husband, (paras. 126-129)

 

III. Text analysis

1. The package was lying by the front door—a cube-shaped carton sealed with tape.(para. 1)

a cube-shaped carton sealed with tape: a carton having the shape of a cube, which was

fastened or closed with (sticky) tape

Similarly: a heart-shaped candy; a star-shaped fish

2. ... she put the iamb chops in the broiler... (para. 2) lamb chop: special cuts of meat from a young sheep

3. I’ll get it... (para. 5)

I’ll go and see who the visitor is...

It is a commonly used expression in daily life. “Get” here means “take” or “deal with”.

Also: I’ll get it. (=1*11 answer the phone.)

4. Norma repressed a smile, (para. 10)

She wanted to smile but didn’t, because it would not be polite. She thought the visitor was a salesman who had left the package by her door. She believed he was there to persuade her to buy the package.

5. She was sure now that it was a sales pitch, (para. 10)

a sales pitch: salesmen’s way of persuading people to buy the goods they are trying to sell

6. “Monetarily?” (para. 16)

Is it valuable monetarily? / Does it have a high value in terms of money?

7. Up to you... (para. 24)

It is up to you... /1 will let you decide whether we should have him come or not...

8. Is this a practical joke? (para. 32)

a practical joke: a trick played on sb in order to make them appear ridiculous or to amuse others

9. You aren’t making sense, (para. 34)

It’s hard to understand what you are talking about. / You are talking nonsense.

10. ... picked up the subject... (para. 42)

... started talking about the push-button unit again... cf.     to drop the subject

11. ... it’s a sick joke. (para. 43)

a sick joke: one in bad taste about a serious or important or highly valued thing and therefore extremely unpleasant and makes you feel upset 

12. Impulsively, she dropped them into her purse, (para. 53)

She suddenly picked up the torn card and dropped them into her purse without giving too much thought to it. 

impulsively: acting on impulse

13. Not that I believe a word of what you told us. (para. 61)

I am curious about the unit, but it does not mean that I believe what you told me.

14. ... it’s quite authentic... (para. 62)

... the offer is genuine or the information is true...

15. Well, of all the nerve, she thought, (para. 70)

She is’angry that Mr. Steward assumed that she would want the package.

Here “nerve” means impudence. “Of all the nerve” is an elliptical sentence. The words left

out are: “This is the limit/worst kind (of all impudence I’ve ever seen)”.

16. Maybe some eccentric millionaire is playing games with people,... (para. 72)

some eccentric millionaire: any strange-acting millionaire; a millionaire who behaves in peculiar ways

Notice the use of “some” with singular nouns, which indicates that the person, place, etc. is unknown or not specific, e.g.

I’ve read the story before in some book.

Some man is outside asking to see you.

17. How would you define it? (para. 77)

What would you say it is if it is not murder? / How would you describe the nature of it?

18. If you don’t even know the person? (para. 78)

Question: What is Mrs. Lewis’s question? Or what is she trying to say?

She is actually saying that it is not murder if someone you don’t know dies when you push the button and cause the death.

19. Are you saying what I think you are (saying)? (para. 79)

Questions: What is omitted in the sentence? Why do you think Arthur said this? Is it because he didn’t hear Norma clearly?

Arthur was so shocked when he heard what Norma said that he simply could not believe it.

20. “The point is/’ Norma broke in... (para. 82)

the point: the most important or essential part of what she is trying to say 

break in: to interrupt

21. What has the amount— (para. 85)

What has the amount of money got to do with this?

22. What’s the occasion? (para. 92)

Question: Why did Arthur ask?

Because his wife got up earlier than usual and cooked a big breakfast. He wondered whether it was for a special occasion.

23. His voice was guarded, (para. 98) -He answered her cautiously.

24. ... he seemed to draw back slightly... (para. 108) draw back: to hold oneself at a distance

25. ... she cut him off. (para. 109)

... she broke in, not letting him finish what he was saying. cut him off: to cut him short

26. ... what average people would do under such a circumstance! (para. 109) average people: people regarded as ordinary and normal

27. ... to get so worked up over nothing, (para. 115)

to become so upset for no reason.

This may refer to her argument with her husband, her own conflict over whether to push the button or not, or simply to the “chill of terror” which swept over her just after she pushed the button.

28. She remembered Arthur’s life-insurance policy... (para. 121)

life-insurance policy: a contract of life insurance; a written statement of the terms of the life insurance contract

life insurance: one kind of insurance under the terms of which the policy holder makes regular payments (called premiums) to the company, and a sum of money (called indemnity) will be paid to the family members by the company at the death of the policy holder. However, the indemnity paid by the insurance company is usually higher than the life-insurance premiums paid by the policy holder, though their exact amount is decided by the company, according to the age and health condition of the policy holder.

29. ... life-insurance policy for $25,000 with double indemnity for... (para. 121) double indemnity: Under the terms of the life insurance, the insurance company pays twice as much the sum insured when the policy holder dies accidentally.

indemnity: payment for loss of goods, money, life, etc. 

30. “No!” She struggled to her feet. (para. 122)

“No!” She rose to her feet with a great effort.

No!: used for expressing great surprise, doubt or disbelief

31. Something cold pressed at her skull as she removed the button unit from the wastebasket. (para. 123)

She was so stunned that she could feel no pain or anything as she removed the button unit from the wastebasket.

32. It wasn’t her voice shrieking so; it couldn’t be. (para. 128)

She screamed to Mr. Steward over the phone in such a way that even she herself couldn’t recognize her voice. She had never screamed at people like that before.

 

IV. Language focus

1. Word formation

1) sub-

2) -ish -age

3) Nouns that usually appear in the plural form

4) “Unit words”

5) How transitive verbs are used intransitively (e.g. do; hurt; pay; give)

2. Idioms and expressions

after a while

be fastened to

be locked in place

be sealed with tape

be taped to

be up to sb

call on sb

care to do sth

cut sb off

drawback

draw in a shaking breath

get involved in sth

get worked up over sth

glare at

in return for sth

in silence

lift the lid off

of all the nerve

pick up the subject

press down

pull sth apart

reach into one’s pocket

reach out

slide beneath the (bed-)covers

stare into

struggle to one’s feet

(horror) sweep across sb

tape the edges together

tear sth in half

the key to

throw out

thrust sth into sb’s hand

turn the unit over

 

3. Verb + noun collocations

clear one’s throat 

make a difference 

make a sound 

meet the challenge

press the button 

repress a smile 

stack dishes

4. Synonyms and antonyms

Synonyms

appall

astound

eccentric

furor

genuine

interrupt

maybe 

ridiculous 

shudder 

whirl 

worked up

Antonyms

button

correct

exactly

fasten

genuine

guarded

immoral

pack

pleased

polite

prove

seal

stiffen

unlock

valuable

5. Words we often confuse

contemptuous; contemptible 

genuine; real; true; authentic 

inquire; require; acquire 

pitch; throw; toss 

pound; knock; tap 

proposition; preposition 

repress; oppress 

shove; push; thrust

shriek; scream

shudder; tremble; shake; shiver

smash; break

stack; pile

valuable; invaluable; valueless

6. Sentence patterns

1) She felt unreal as the voice informed her of the subway accident...

2) Of all the nerve...

3) Suppose it is, what would you like to do?

 

V. Assignments 

1. List the useful phrase, idioms and expressions.

2. Dramatize the story.