古希腊文明是绽放于人类文明轴心时代的一支奇葩，也是西方文明的源头。一批伟大的思想家在这个时期横空出世，如同璀璨星辰照亮了人类精神的天幕。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德并称“希腊三杰”，可谓古希腊文明最杰出的代表。

第一种是由牛津和剑桥承继中世纪大学传统而奠定的英国大学传统，即以实施人文教育以培养绅士人格为大学使命。第二种是柏林大学在继承和发展中世纪大学传统基础上形成的德国大学传统，即大学应为“学术研究的中心”。第三种是将“象牙塔”中的大学转化为融“教学、科研和社会服务”于一体、包含职业技能训练的美国大学传统。

纽曼为大学划定了一条定义：大学是一切知识和科学，事实和原理，探索和发现，实验和思索的高级保护力量，她描绘出理想的疆域，并表明力量在那里，对任何一边，既不侵犯也不屈从。

追溯中西方文明传统中的大学精神，各有特色，各有千秋，或重在养成充实而光辉之人格；或重在知识的传播与创造；或在于真理与良知之坚守；或在于独立之精神，自由之思想，民主之氛围；但却有一个共同指向：大学从来都是人类的精神高地，引领人类文明的方向。今天，这些在漫长历史中沉淀下来的大学精神，更应成为每一个大学生孜孜以求的精神指南，引领自己成长成才的人生航程。

警惕大学精神的堕落：“大学教育解放了人的个性，培养了人的独立精神，它也同时增强了人的集体主义精神，使人更乐意与他人合作，更易于与他人心息相通”，“这种精神应该贯穿于学生之间，师生之间”。大学应该“坚持青年必须用文明人的好奇心去接受知识”，反之大学教育就会偏离“对知识的忠诚”。失去重点，失去方向，失去一贯保持的传统，失去大学的精神持守，大学将不再是大学。