古人用“封建”有两个意思，后世常用作名词，形容那种与郡县相对的治理秩序。但在周代，这个词是动词，即“封土建国”。“建”就是《周易》多次提到的“建侯”，也即，国王赐命某人为公、侯、伯、子、男这样的爵位。这样被“建”起来的公侯通常享有对一定数量的人民、一定规模田邑的治理权。划定这些治理对象尤其是田邑的过程，就是“封”，也即划定界线。划界可有多种方式，或种树，或垒土，甚至挖沟。“封”划定被建、立之人也即君子的权益。

大约从秦汉时代起，“封建”才从动词变成名词，指经由封建程序形成的治理秩序。在中国古代政治理论体系中，“封建”与“郡县”相对而言。封建制、郡县制是中国历史上两种最为典型的治理秩序。

周的封和建是如何进行的？《左传·定公四年》记载，卫国智者祝佗（字子鱼）追忆周初分封周公之子伯禽为鲁侯的故事：昔武王克商，成王定之，选建明德，以蕃屏周。故周公相王室，以尹天下，于周为睦。分鲁公以大路、大旂；夏后氏之璜，封父之繁弱；殷民六族：条氏、徐氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏。使帅其宗氏，辑其分族，将其类丑，以法则周公，用即命于周。是使之职事于鲁，以昭周公之明德。分之土田倍敦，祝、宗、卜、史，备物、典策，官司、彝器。因商奄之民，命以伯禽，而封于少皞之虚。

周王分封诸侯，分赐三类物品：第一，礼器，象征着诸侯的名分、地位和尊严。礼器也时刻提醒诸侯记住自己对周王的义务。第二，田邑。第三，民。这显示了封建制的一个显著特征：它不仅分封土地，而且分封人口。实际上，在地广人稀的古代，人力资源最重要。封建的本质其实是封人，而非封地。

这些封国面积都相当之小。周王的王畿略大一些，方千里。公侯之封地不过方百里，还不到现在的一个县。由此可以推定，古人所说周初封国数百，并非夸张。不过，在周初，这些诸侯国并不显眼。《史记·汉兴以来诸侯王年表》序说：“武王、成、康所封数百，而同姓五十五。地，上不过百里，下三十里，以辅卫王室。”周初所封数百诸侯，同姓也许只占十分之一、八分之一。这就是周人封建天下之实际格局。虽在小康之世，周之治理仍带有强烈的公天下性质。周制之伟大正在于此。

封建制是等级制。《孟子·万章下》记周代爵禄之制：

五等爵制：天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子、男同一位，凡五等也。

孟子这一理念具有重大意义。《白虎通义》开篇即谓：“天子者，爵称也”。

禄制：君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。

君臣间有等级之别，但双方却相互视为伙伴关系。