人类的统计实践是随着计数活动而产生的。因此，对统计实践发展的历史可追溯到人类社会初期的打绳结、画道道计数，这可算是最初的统计。

统计实践的真正萌芽是在古代奴隶社会。当时的统治阶级为了治理国家的需要，常常进行征税，征兵、服劳役等统治活动，因此有了了解社会基本情况的需要。

中国最早的人口调查目前国现存的最早的人口统计数字在公元前2200年的夏禹时代。据《史记》载：“禹平水土，定九州，计民数”，《后汉书》记载，大禹曾经“平水土，分九州，数万民”。数字引自《禹贡》所记载的公元前2200年左右，九州之地的人口为1355万人。由于历史久远，大禹时代不可能有统一的、全国性的人口调查，所载数据也不可能是全面调查数据。所以也只能属于对部分人口的调查。

春秋时期齐国宰相管仲说：“不明于计数而欲举大事，犹无舟楫而经于水，险也。”他不仅推行“春曰书比、夏曰日程、秋曰大稽，与民数得亡”的常态人口统计，还注意调查人口素质，譬如每个农民能提供多少人的口粮，有专门技能的男人和女人有多少，鳏夫、寡妇、病人有多少，等等。

“强国知十三数：竟（境）内仓口之数，壮男、壮女之数，老弱之数，官士之数，以言说取食者之数，利民之数，马、牛、刍、稿之数。”这就是历史上著名《商君书·画策》的“强国知十三数”，将全国总人口按壮男、壮女、官吏、商人、读书人、残疾人等十三类分别统计的。

西汉平帝元始五年(公元5年)，也进行过一次全国性“人口普查”，《汉书·地理志》说，当时全国共有居民12222062户，59594978人（五千九百五十九万四千九百七十八人），数字精确到个位，所下的工夫可想而知了。

明太祖朱元璋曾对全国人口进行过一次声势浩大的“点闸对比”，给每户编制户帖，帖上首印“钦奉圣旨”，，住户据实填报，称为“清供长单”，内容包括姓名、籍贯、性别、年龄、住址、职业、产业状况等，还要注明是“军户”、“民户”还是“匠户”等。

政府根据各户填报的清供长单，正式填写编造成册，每册四份，分别收藏在县、府、布政司及中央。由于送中央的用黄纸作封面，故称“黄册”。发给各户的称为户帖。黄册每十年更造一次。明政府依据黄册，在地方实行里甲制，每110户编为一里，每10户编为一甲。英国学者卡尔津惊叹：“这是全球最先推行全国人口普查的明证和榜样！ ”

明朝安徽祁门人汪寄佛的 “户帖”，被称为世界上现存最早的“户口本”，距今已有600多年。

明太祖的这场“人口普查”比美国(1790年)和英国(1801年)的“国情普查”早400多年。

古代埃及在公元前3000年已经有人口、居民财产统计；古代希腊据说公元前600年就进行过人口普查。古代罗马在公元前400年建立了人口普查和经常性人口出生、死亡登记制度。这些就是原始形态的统计。

现代意义上的人口普查是从美国1790年人口普查开始的。美国是世界上最早定期进行人口普查、公布普查结果并把人口普查作为一项条款写进宪法的。紧接着美国之后，英国和法国于1801年进行了人口普查，它们同美国一样，也是每隔10年或5年举行一次人口普查，除个别战争年代外，一直坚持定期人口普查的制度。