美学（aesthetics)是哲学的一个分支，涉及自然和欣赏艺术、美和品位。它也被定义为“艺术、文化和自然的批判性反思”。“美学”一词来自古希腊“aisthetikos”，意思是“感知”。与伦理学一起，美学是价值论的一部分（价值和价值判断的研究）。在实践中，我们区分审美判断（对任何物体的欣赏，不一定是艺术对象）和艺术判断（对艺术品的欣赏或批评）。因此，美学的范围比艺术哲学更为广泛。它也比美的哲学更广泛，因为它适用于任何我们期望的艺术或娱乐作品，不管是正面的还是负面的。美学家问类似“艺术作品是什么？”“是什么使一件艺术品成功？”“为什么我们发现某些东西是美丽的？”“不同类别的事物如何被认为同样美丽？”“艺术与道德之间有联系吗？”“艺术能成为真理的载体吗？”“审美判断是客观的陈述还是纯粹主观的个人态度表达？”“审美判断可以改进还是训练？”在非常广泛的意义上，美学检验什么使某事成为美丽的、崇高的、令人厌恶的、有趣的、可爱的、愚蠢的、娱乐的、自命不凡的、不和谐的，和谐的，无聊的以及幽默的或悲剧的等等。古希腊哲学家最初认为，审美上吸引人的事物本身就是美丽的。柏拉图认为美丽的物体在它们的各部分中形成了比例、和谐和统一；对他而言，美是真与善统一后的最高境界。亚里士多德发现美的通用元素的顺序，对称性和确定性。在文艺复兴时期古典主义复兴之前，西方中世纪艺术遭受全面基督教化，通常由教会、强大的教会个人或富有的世俗势力赞助人提供资金。宗教上振奋人心的信息被认为比比喻的准确性或灵感的成分更重要。工匠的技能被认为是上帝的礼物，唯一的目的是向人类揭示上帝。
       随着西方哲学从17世纪底开始的转变，德国和英国的思想家们特别强调美是艺术和审美经验的重要组成部分，并认为艺术必然是针对美的。对席勒（Friedrich Schiller，1759 - 1805）而言，对美的审美是人性中感性与理性部分最完美的和谐。康德（Immanuel Kant，1724 - 1804）宣称，美是客观的、普遍的；但另一个概念涉及观众对美的解释，即审美，这是主观的，它根据阶级、文化背景和教育而有所不同。黑格尔指出，艺术是第一个阶段，在这个阶段，绝对的精神立即显现为感知，因此是客观的，而不是主观的对美的揭示。对叔本华（Arthur Schopenhauer，1788 -1860)来说，美的审美观是最纯粹的自由，是纯粹的理智可以从意志中得到的。更多的分析理论家如卡姆斯（Lord Kames，1696 - 1782），荷加斯（William Hogarth，1697 - 1764）和伯克（EdmundBurke）希望减少美的一些属性列表，而其他像弥尔（James Mill，1773 - 1836）和斯宾塞（Herbert Spencer，1820 - 1903）试图联系美心理学或生物学的一些科学理论。20世纪最杰出的美学家克罗齐（Benedetto Croce，1866－1952）声言：直觉为美感之本，它产生意想并表达情感，故非物、非逻辑、非伦理、非功利等。最有意思的是，当年访华的大哲罗素在哲学的每个领域都有著述，但在美学方面却几乎毫无建树；有学者叹道：“倘若20世纪的作者有博学家，那么罗素是这样的一位。他唯一没有写的哲学分支是美学。”这主要是因为在20世纪的英语世界，分析语言哲学占据了中心舞台，故为伦理学、美学和政治哲学等留出的空间相当有限。而另一几乎同时访华的大哲杜威，因推出了《艺术是经验》一书，大放异彩，被许多人认为是20世纪对这一领域最重要的贡献之一；杜威思想虽一度退隐，但后又经实用主义分析哲学家罗蒂（Richard Rorty）等推波助澜，再次回潮。