起源
微分几何的产生和发展是和微积分密切相连的。在这方面第一个做出贡献的是瑞士数学家欧拉(L.Euler)。1736年他首先引进了平面曲线的内在坐标这一概念,即以曲线弧长这一几何量作为曲线上点的坐标,从而开始了曲线的内在几何的研究。十九世纪初,法国数学家蒙日(G. Monge)首先把微积分应用到曲线和曲面的研究中去,并于1807年出版了他的《分析在几何学上的应用》一书,这是微分几何最早的一本著作。在这些研究中,可以看到力学、物理学与工业的日益增长的要求是促进微分几何发展的因素。
发展
1827年,德国数学家高斯发表了《关于曲面的一般研究》的著作,这在微分几何的历史上有重大的意义,它的理论奠定了曲面论的基础。高斯抓住了微分几何中最重要的概念和根本性的内容,建立了曲面的内蕴几何学。其主要思想是强调了曲面上只依赖于第一基本形式的一些性质,例如曲面上曲线的长度、两条曲线的夹角、曲面上的某一区域的面积、测地线、测地曲率和总曲率等等。
1854年德国数学家黎曼(B. Riemann)在他的就职演讲(Habilitationsschrift)中将高斯的理论推广到n维空间,这就是黎曼几何的诞生。其后许多数学家,包括E. Beltrami, E. B. Christoffel,R. Lipschitz,L. Bianchi,T. Ricci开始沿着黎曼的思路进行研究。其中Bianchi是第一个将“微分几何”作为书名的作者。1870年德国数学家克莱因(Felix Klein)在德国埃尔朗根大学作就职演讲时,阐述了他的《埃尔朗根纲领》,用变换群对已有的几何学进行了分类。在《埃尔朗根纲领》发表后的半个世纪内,它成了几何学的指导原理,推动了几何学的发展,导致了射影微分几何、仿射微分几何、共形微分几何的建立。特别是射影微分几何起始于1878年阿尔方的学位论文,后来1906年起经以威尔辛斯基为代表的美国学派所发展,1916年起又经以富比尼为首的意大利学派所发展。在仿射微分几何方面,布拉施克(W. Blaschke)也做出了决定性的工作。
整体微分几何
法国数学家E·嘉当在微分几何中强调联络的概念,建立了外微分的概念。这是整体微分几何的奠基性的工作。随后,中国数学家陈省身从外微分的观点出发,推广了曲面上的高斯-博内定理。从此微分几何成为现代数学不可缺少的领域。