麦卡锡主义的涵义有狭义和广义之分。 狭义言之，麦卡锡主义是指一九五O至一九五四年闻，以共和党参议员约瑟夫·麦卡锡为代表的极端反共、反民主势力，通过指控和调查。政府中的共产党人。的言论和活动，在美国政洽和社会生活中掀起的一股反动政治潮流。

也有人从广义的角度把麦卡锡主义理解为：第二次世界大战结束以后，美国垄断资产阶级统治集团和反动社会势力，在反对“共产主义侵略辞j颠覆阴谋”的幌子下所从事的各种反民主活动。其中除了麦卡锡及其追随者的极右活动之外，还包括与麦卡锡一伙发生尖锐政治冲突的杜鲁门政府和艾森豪威尔政府的反共、反民主的对内政策。

冷战指的是从1947年至1991年之间，以美国和北约为首的西方集团，与以苏联和华沙为东方集团两者之间的长期政治和军事冲突。1947年美国杜鲁门主义出台，标志着冷战开始。1955年华约成立标志着两极格局的形成。1991年苏联解体，冷战结束、两极格局结束。美国成为了世界上唯一的超级大国。

美国和苏联同时为当时世界上的两个“超级大国”，为了争夺主导世界的霸权，美苏两国及其盟国展开了数十年的对立。在这段时期，虽然分歧和冲突严重，但对抗双方都尽力避免导致世界范围的大规模战争（世界大战）爆发，其对抗通常通过局部代理人战争、科技和军备竞赛、外交竞争等“冷”方式进行，即“相互遏制，却又不诉诸武力”，因此称之为“冷战”。

偷袭珍珠港是指由日本政府策划的一起偷袭美国军事基地的事件；1941年12月7日清晨，日本海军的航空母舰舰载飞机和微型潜艇突然袭击美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港以及美国陆军和海军在欧胡岛上的飞机场的事件。太平洋战争由此爆发。这次袭击最终将美国卷入第二次时间大战，它是继19世纪中墨西哥战争后第一次另一个国家对美国领土的攻击。这个事件也被称为珍珠港事件或奇袭珍珠港。