中国的原始社会，约从一百七十万年前的元谋人开始，到公元前2070年夏朝建立前夕为止，经历了原始人群和氏族公社两个阶段。氏族公社包括母系氏族公社和父系氏族公社。
云南元谋人、陕西
蓝田人（距今约八十万年）和北京人（距今约70万年~20万年）都处于原始人群阶段。
北京人已经能够制造和使用简单的劳动工具，使用天然火，通过采集和狩猎获取食物，原始人群是早期的人类社会。
到一万七千年前，山顶洞人按血统关系组成比较固定的集团，依靠集体力量向大自然作斗争，开始过着氏族公社的生活。他们采取磨制和钻孔技术制造石器、骨器，并学会制造骨针，把兽皮缝成衣服，还懂得了人工取火，劳动技能比前人有了更大的进步。
到距今约六、七千年前，半坡氏族和河姆渡氏族开始进入母系氏族公社繁荣时期。农耕和畜牧是当时主要的生产事业，人们学会了种植粟和水稻，并饲养了大量的猪、狗、牛、羊等牲畜；同时，打猎和捕鱼也还占有重要的地位。在生活方面，人们学会了建造房屋，开始过着定居的生活，同时产生了简单的记事刻画符号。这种符号是原始文字的萌芽。在社会组织方面，妇女在生产和生活中起了重要的作用，氏族成员以母亲的血统来确定亲属关系。在氏族公社内，土地、房屋和牲畜归大家公有，氏族公社成员共同劳动，共同消费，过着平等的生活。
公元前2070年，禹建立夏朝。夏朝是中国最早的奴隶制国家。从公元前2070年到公元前476年止，中国奴隶社会延续了一千五六百年左右。公元前十六世纪，商汤推翻了夏桀的统治，建立商朝。公元前十四世纪，商王盘庚迁殷，因此商朝也叫殷朝。商朝时，奴隶制经济有了发展，农业是当时的主要生产部门，畜牧业也占有重要地位，手工业也很发达，最重要的是青铜器制造业，如商朝后期制造的司母戊大方鼎是现今世界上最大的青铜器。商朝人在龟甲和兽骨上刻的文字，叫做“甲骨文”。它
是一种比较成熟的文字。今天的汉字，就是从它发展而来的。甲骨文为人们研究商朝历史提供了丰富的资料，所以商朝是中国目前有文字可考的最早的一个朝代。
公元前1046年，周武王在牧野打败纣王，灭了商朝，建立周朝，定都镐京，史称西周。
西周是中国奴隶社会经济高度发展的时期。农业是社会经济的主要部门，土地制度是以井田制为主的奴隶主贵族国家所有制。井田制在西周以前已产生，到了西周有了较大的发展。在农业生产中，青铜工具逐渐增多。青铜器制造业也比商朝更加发达。西周由于实行分封制，不但巩固地统治了原来商朝地区，而且发展成为一个比商朝疆域更加广大的奴隶制国家。
战国初期，奴隶制崩溃之势已不可逆转。新兴的地主阶级开始登上政治舞台，他们借助人民的力量，首先在几个大的诸侯国夺取了政权。如公元前403年，韩、赵、魏三家世卿瓜分了晋国；公元前386年，齐国世卿田和取代国君，自立为诸侯。此后，原来许多诸侯国或灭亡，或被兼并，最后剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大国，史称“战国七雄”。这些诸侯国经过变法和改革，都逐步完成了由奴隶制向封建制的转化。
第一个统一中国的秦始皇
秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个诸侯国为了扩大势力范围，争夺土地和人民，互相之间展开了剧烈的兼并战争。最后，社会变革比较彻底的秦国统一了六国。中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的封建国家——秦王朝建立。
秦始皇于统一中国之后，在全国范围内废分封，置郡县，设立了皇帝直接控制的官僚行政机构，建立起专制主义中央集权的封建国家。这种专制主义中央集权制度，自秦以来一直延续了两千多年，对中国的历史产生了深远的影响。
秦始皇创立了中国古代中央集权的封建国家，并在全国范围内实行了一系列巩固统一，发展封建经济文化的革新措施，这是他的历史功绩，但他的暴虐统治给人民带来了沉重的灾难，引起公元前209年陈胜、吴广领导的秦末农民大起义。秦王朝很快被推翻了。
公元前202年，刘邦建立西汉王朝。西汉初期，社会经济残破。为了恢复社会经济，巩固封建统治。汉高祖
汉武帝
以及文帝、景帝实行休养生息政策：让农民占有一些土地，并有时间从事农业生产；减轻对农民的剥削。因此，社会经济迅速得到恢复和发展，两汉前期出现了“文景之治”。到武帝时，国力强盛，中央集权进一步巩固，并战胜匈奴，沟通西域，开发西南，统一的多民族的国家进一步壮大和发展。
