中国民歌是劳动人民集体的口头诗歌创作。民歌，即民间歌谣，属于民间文学中的一种形式，能够歌唱或吟诵，多为韵文。

起源发展

我国民歌有着悠久的传统，远在原始社会里，我们的祖先在狩猎、搬运、祭祀、娱神、仪式、求偶等活动中开始了他们的歌唱。由于民歌是劳动人民的歌，劳动人民在封建社会和半封建半殖民地的旧中国是被人看不起的，他们的歌也就遭受到同样的命运。甚至在元、明、清三代屡遭帝令禁唱。有关它的历史很少有文字记载。从出土文物考察，有关古代乐器的较多，而歌唱活动的较少。青海大通县出土的那个有歌舞图像的陶盆实在非常宝贵，它显示的是六千年前母系社会的图腾崇拜歌舞活动。在原始时期歌与舞是结合在一起的。直至今天在许多少数民族地区仍然保持歌舞不分的古老传统。古代有文字记载的《淮南子》这本书上，曾提到古人抬木头时唱着劳动号子，可见早期民歌与劳动紧密相连。从兄弟民族来看，如阴山岩画上的歌舞图像、瑶族的《盘王歌》、苗族的《古歌》、满族的《萨满调》等，又可看出原始民歌与巫等原始宗教活动有关。《诗经》是我国最早的一部民歌词集，它汇集了从西周到春秋中叶（公元前11世纪——公元前6世纪）五百年间流行于北方黄河流域的十五个诸侯国的民歌，它的鲜明特点是运用现实主义的艺术手法，真实地反映了当时的社会生活、阶级矛盾以及劳动人民多方面的生活。在形式与语言的整齐划一上，不难看出这是经过选择、加工整理过的。到了公元前四世纪出现了另一部长江流域的民歌集《楚辞》，这是一部在长江中游古代巫歌的基础上经过伟大诗人屈原整理加工的歌词集。它的突出特点是充满了古代的神话、传说，富于想象，它开始运用浪漫主义的表现手法，并且把《诗经》的四言体民歌发展成一种句式自由，韵脚多变的“骚”体歌，而且具有浓郁的地方色彩。到了汉魏六朝时期（公元前206年——公元420年）的民歌，大部分保存在乐府里，汉《乐府》民歌实际是淮河流域、长江下游、黄河中下游各地民歌的汇合。这时已经有了故事歌，如《孔雀东南飞》、《本兰从军》等故事歌，其内容大多反映了战争给人民带来的疾苦，以及封建礼教下的家庭悲剧。这样的故事从公元初流传至今，几乎家喻户晓。不但有民歌形式演唱，而且成为戏曲的著名剧目，可见其影响之深。乐府民歌的突出特点是不仅文字部分经过整理，而且在音乐方面得到当时汉代著名音乐家李延年的加工，配上丝竹乐器伴奏，称之为相和歌。

在我国从汉代逐浙有了专业与民间音乐之分，汉代以后，也就很少再有由官方组织编纂的民歌集了。早期民歌的音调是否今天仍然存在很难确认，但是如今流传在湖北秭归县纪念屈原的划龙船歌（包括《起桨》、《游江》、《竞渡》）以及黄河流域、长江流域的古老船歌（包括《摇橹号》、《拉纤号》等）的音调恐怕都有千年以上的历史吧！也许就是千古遗音。

从汉代到隋、唐当中有一个南北朝时期（公元420年—589年），在历史上这是我国各民族大融合时期，民歌明显的分为南朝民歌（南方民歌）与北朝民歌（北方民歌）两大部分。这一时期民歌的显著特点是多民族音乐文化的交流、融合。不论北方民歌的粗犷、豪放；还是南方民歌的清新、活泼，都不是单一民族风格色彩。这种南北民歌的不同风格，在今天现存的南北民歌中仍然能分辨出其深远的影响。

唐代（公元615—967），宋代（公元960—1279）是中国封建时代文化兴盛时期，尤其是盛唐时期，边疆民族的歌舞艺术大量传入中原，对于中原的音乐产生了重大的影响，显然内外文化交流对音乐的发展起着促进作用，唐代的专业音乐有了很高的成就。

明代（公元1368—1684），清代（公元1641—1911）是封建社会的末期，新兴的资本主义经济开始萌芽，中、小城镇市民阶层兴起，阶级矛盾与民族矛盾都十分尖锐，在这种历史背景下人民思想异常活跃，民歌特别兴盛，其数量之多，人民性之强烈都是前所未有的。这时已有半职业艺人演唱民歌小曲。到清代晚年（1848年以后）中国进入了半封建半殖民地社会。反封建，反抗外来侵略为主题成了近代民歌的时代特点。

1949年新中国成立以后，中国民歌进入了一个崭新的时期，反映人民新生活的民歌如春笋般的大量涌现出来，不但题材新颖，而旦音乐格调更加活发、热烈、开朗、明快，充满了向上的激情合乐观主义精神，由于各个民族以往的社会经济、文化发展的不平衡，有不少民族甚至尚无文字，民歌仍然是他们的主要艺术形式，也是日常生活中不可缺少的一部分，而且大都保留着“诗、歌、舞”相结合的形式。相比之下，汉族由于戏曲、说唱的迅猛发展，民歌演唱活动不如兄弟民族活跃，沿海不如内陆地区传唱的民歌多。这也是新的历史时期民歌的一个显著特征。

民歌作用

民歌与我国人民的生活有着密切的关系, 它贯穿人生的各个阶段, 覆盖生活的不同层面, 成为人民生活中不可缺少的组成部分。除了娱乐作用外, 它在社会生活中还具有许多实际功用。

教育与传承功用在我国一些少数民族中, 流传着歌唱长篇叙事诗, 历史诗的民歌, 例如彝族的《梅葛》、苗族的《古歌》、瑶族的《盘王歌》、哈尼族的《开天辟地歌》、景颇族的《木瑙斋瓦》、独龙族的《创世纪》、僳僳族的《木刮基》等等。

这些歌曲记述了有关宇宙与人类起源的古代神话和传说, 先民对一些自然现象的认识以及历史、生产、生活和礼仪知识。这些歌曲曲调起伏较小, 吟诵性强, 篇幅长大, 有的歌词长达数万行, 一般需要数小时, 甚至几天才能唱完。

人生礼仪功用

人生有四个最重要的阶段, 即诞生、成年、婚姻和死亡。在我国许多民族中, 民歌贯穿于这四大礼仪。例如彝族接生婆所唱的《秧子歌》, 广西壮族男子18 岁成年时所唱的《十八岁之歌》, 蒙古族、普米族的婚礼歌曲, 哈萨克族、柯尔克孜族、土族、傣族、侗族、彝族、哈尼

族、土家族、汉族的《伴嫁歌》 (或《哭嫁歌》 )， 壮族、苗族、普米族的丧葬歌曲等等。

祭祀与驱邪功用

在一些民族中, 民歌常用于祭祖活动, 以及由巫师、神婆主持的祭神驱邪、除病免灾的仪式。例如傣族的《祭神调》、《师娘调》、《卜卦调》，侗族的《踩堂歌》 ( 侗语叫《多耶》 或《耶》 ) 等等。

交际功用

民歌的交际功用包括恋爱、交流、送往迎来及对歌斗智等。它作为异性间交往的媒介, 是我国许多民族中民歌的一项十分重要的功用。一些民族的传统歌唱节目也往往与此相关。例如壮族的《歌墟》, 苗族的《游方》, 佬族的《走坡》, 西北地区土、回、撒拉、东乡、保安及汉族的《花儿会》等等。在节日的那一天, 成百上千名青年男女聚集到专设的户外歌场交游、嬉戏和对歌, 歌声通宵达旦, 可持续数昼夜。还有一些民族, 如布朗族、基诺族、傣族及南部侗族地区, 有小伙子去姑娘家对歌寻偶的习俗。而哈尼族、黎族、景颇族等, 则是由村寨或部落兴建专用的公共房屋, 供未婚青年男女对歌社交。青年男女从相识到定情， 往往要有一定的过程, 对歌的内容也就形成了一套程序。例如苗族的《游方歌》的程序为第一次见面唱《见面歌》, 歌词内容为双方的自谦；再次见面唱《相思歌》；第三次见面以后，才开始通过对歌了解对方更多的情况。

在双方感情的进展和曲折中，又有相恋歌、婚誓歌、断心歌、逃婚歌、断情歌、分心歌、抗婚歌、诅咒歌等等。这些对歌形式的发展，在娱乐的同时又充分展示并推动了民间文化的发展。

总之，中国的民歌历史悠久、蕴藏丰富，具有丰富的体裁和多样的风格，它在反映人们生活的同时满足了人们的审美需求，对于各民族文化间的交流和社会的发展，起着不可估量的推动作用，是中华民族取之不尽、用之不竭的艺术宝库，是世界民族文化中的艺术精品。