通常是指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代。与理性主义等一起构成一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学等等。同时，本时期的发展特色特为不受束缚地、但常常也是不加批判地使用理性，勇于质疑权威与传统教条，朝个人主义发展，强调普世人类进步的观念。

启蒙时代的学者亦不同于之前的文艺复兴时代的学者，他们不再以宗教辅助文学与艺术复兴，而是力图以经验加理性思考而使知识系统能独立于宗教的影响，作为建立道德、美学以及思想体系的方式。

启蒙运动的倡导者将自己视为大无畏的文化先锋，并且认为启蒙运动的目的是引导世界走出充满着传统教义、非理性、盲目信念、以及专制的一个时期（这一时期通常被称为黑暗时期）。这个时代的文化批评家、宗教怀疑派、政治改革派皆是启蒙先锋，但他们只是的松散、非正式、完全无组织的联合。而当时的启蒙知识的中心是巴黎，法语则是共用语言。

启蒙运动同时为美国独立战争与法国大革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起，与音乐史上的巴洛克时期以及艺术史上的新古典主义时期是同一时期。

这个时期的思想家们大多对君权神授说产生质疑，并以倡导自由平等为主要工作。以伏尔泰为例，他曾说过：“我不同意你说的每一个字，但是我誓死捍卫你说话的权利。”，由此可见他对言论自由的重视。

而另一位著名思想家孟德斯鸠亦说：“法意可说是现代社会学的启蒙，对气候、法律、宗教、治理原则、过去事例、习惯风俗等等形成社会总精神的一切进行了比较性的研究。尽管这会导致社会决定论、历史相对论，他却将自由在道德上的必要性，置于决定论相对论之上，而他也违反自身前后逻辑的，坚持反对专制统治，认为它是不合道德的。而这就是英国宪法分析出“分权”的由来。”

同样地，大多启蒙时代的思想家的著作皆提出了创立民主、共和政体的思想，这种思想被其后美国独立宣言与法国人权宣言所采用。

笛卡尔

勒奈·笛卡尔（Rene Descartes，1596—1650年）是法国理性时代的哲学家、数学家，近代科学思想的奠基人之一，也是西方近代历史哲学的先驱。

1596年3月31日生于今法国瓦尔省莱耳市的一个贵族家庭。因家境富裕从小多病，学校允许他在床上早读，养成终生沉思的习惯和孤僻的性格。1606年他在欧洲最有名的贵族学校──耶稣会的拉弗莱什学校上学，1616年在普依托大学学习法律与医学，对各种知识特别是数学深感兴趣。在军队服役和周游欧洲中他继续注意“收集各种知识”，“随处对遇见的种种事物注意思考”，1629～1649年在荷兰写成《方法谈》（1637）及其附录《几何学》、《屈光学》、《哲学原理》（1644）。1650年2月11日卒于斯德哥尔摩，死后还出版有《论光》（1664）等。 他的 哲学与数学思想对历史的影响是深远的。人们在他的墓碑上刻下了这样一句话：“笛卡尔，欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人。”

史学思想：否定史学具有科学的身份，基本理由在于历史事实不具备真理性，因此无法演绎出真正的知识体系。

他认为具有真正知识体系的学科是数学、物理学和形而上学，因为只有在这三个学科中，人们才能有希望获得确切可靠的知识。历史由于是对过去经验的描述，因而不可避免的带有虚假成分，无论所讲多么有趣和富有教育意义，也不具备真理性。

拜尔

拜尔(Pierre Bayle, 1647-1706年)同样是法国启蒙运动的先驱之一。他的生平和思想典型的体现了后来法国启蒙思想家集体的不妥协的战斗精神。

他独立撰写的《历史与批判词典》、《关于孔德的思想》和主办的期刊《文坛新闻》成为法国启蒙运动的早期读物，贯穿着理性的批判精神。

伏尔泰

伏尔泰（Voltaire，1694年(甲戌年)11月21日－1778年（戊戌年）5月30日）：原名弗朗索瓦－马利·阿鲁埃（François-Marie Arouet），伏尔泰是他的笔名。法国启蒙思想家、文学家、哲学家。

伏尔泰是欧洲启蒙运动旗手，历史家，文化史方向的先驱。一生著述繁多，史学代表作有《路易十四时代》和《历史哲学》，此外还有《查理十二世》、《彼得大帝统治时代的俄国史》等，被誉为“法兰西思想之王”、“法兰西最优秀的诗人”、“欧洲的良心”。

史学成就

1、他是“历史哲学”这一术语的创造者；

2、他具有无情的历史批判精神；

3、他是文化史研究方向的先驱。