水利历史悠久，它的发展受自然条件、社会条件及科技条件的促进和制约。不同时期、不同地区的水利开发情况可以反映水利技术及政治经济的状况。中国水利史按其主要内容（防洪、灌溉、航运等）的发展阶段可以分为六个时期。约自公元前21世纪夏朝建立以前至前256年秦灭周，是中国水利的初步发展时期。相传远古时共工氏曾治洪水,以土壅水,但失败。到尧、舜时又发生全国性洪水，禹受命平治水土，导江河，开沟洫，通航道，多方面开发水利。这实际是以他为代表总括了春秋以前亿万人、千百年的水利成绩。至春秋战国，奴隶社会逐渐变为封建社会，铁器逐渐代替了青铜器，水利事业也自黄河流域开始相应发展。

早期实践：早期水利的实施往往针对当时已出现的问题，也往往是中国水利中最突出的问题。如黄河洪灾起自上古，战国时的赵、魏、齐等国在黄河下游为防洪已修筑较完整的堤防。在灌溉排水方面，相传夏商周有井田制，把农田用道路、沟洫划分成井字形九区，以沟洫形成灌排水网。

灌溉工程：商汤有七年之旱（约公元前16世纪）。周宣王时(公元前9世纪末期)黄河流域大旱,人口大量死亡。商代即有引水灌田的明确记载。南方陂塘灌溉，如春秋时有期思陂及芍陂。北方渠系，如战国初期有渠首建坝引水的智伯渠；引浑水淤灌的引漳十二渠。淮、汉流域渠塘结合的灌溉有秦昭王二十八年(公元前 279)始建的白起渠，即今引汉水支流蛮河灌溉的湖北宜城县长渠的前身。人工运渠：为了政治经济的需要，沟通南北水运网的人工运渠自春秋后期起，有太湖和长江之间的运渠，有江淮之间的邗沟，黄淮之间的鸿沟，济泗之间的菏水以及江汉之间、济淄之间的运渠等。这些渠道，水有余时还用于灌溉。

早期知识：古代记载如《禹贡》中，划分全国为九州（九区），列出各州的山川湖泽、通航河道、土壤种类、农田等级以及特产等。《周礼·职方氏》亦分全国为九州，指出其中七州适宜种稻，并列出各州水产、通航及灌溉水源等资源(见薮、川、浸)，都表明先秦时期，对全国水土资源有初步了解。《史记·河渠书》记有先秦各地的水利概括情况。《管子·度地》、《周礼·稻人》、《考工记·匠人》、《淮南子·地形训》等著作，记有灌溉水质、地下水埋深、水流理论、渠系设计、测量方法、施工组织及管理维修等知识。这表明当时对水利已有多方面的认识。

早期方略及规划：先秦已有一些方略性的论述，特别是对大禹治水的评论。春秋时，一些诸侯国开发利用水土资源,也有一些记载。周灵王二十二年(公元前550)，太子晋提出平治水土应遵守的七项准则是:“象天”,看自然条件；“仪地”，看地区条件；“和民”，要有利于民；“顺时”，要适应时间的变化；“敬神”，要严肃对待未知的自然因素；“咨之前训”，考虑和了解前人的经验教训；“观民之宪言”，听取群众的议论。他还根据前三个准则,强调因势利导,因地制宜。

他说：禹平治水土之所以成功,是因为他封山育林使山不堕坏,疏凿江河使水更畅通，修筑堤防使湖泊能蓄更多的水，沼泽洼地能更多地生长动植物，并大力开发平原地带，将城市修建在冲要地带，水陆交通四通八达把各地合成一个协调的整体。当时各国的通行制度和这些想法大致相同。如公元前 548年楚国整理财赋时对水土开发利用提出的规划是：登记能耕作的已耕地和未耕地，估算山林面积，统计蓄水沼泽和不常有水的洼地，划分人为高地和天然丘陵，分别标出肥沃和贫瘠的农田，计算出干燥和湿润地区，规划塘堰和陂池，划定平原耕地和河流堤防界限，定出近水潮湿的牧草地，把平衍良田分成井字形等，据以估算全国的收入和赋役。

自隋初(581)至北宋末(1127)547年间是中国古代水利最发达的时期，表现为：在政治经济中占有重要地位,是当时国家的头等大事；水利普及全国,门类齐全；水利技术达到中国古代的最高水平，如出现了运河上的复闸等。隋代为了控制东北和东南地区改建东西大运河及南北大运河，其中最重要的通济渠(新汴渠)段开凿时用了一百多万民夫；后三年开北通涿郡（治今北京市）的永济渠，由于男子不够，还征发了妇女。这两项工程差不多都动员了全国壮丁十分之一。隋炀帝曾率近十万人的船队由洛阳经运河至江都，大船高四丈五尺，长二百丈（一作尺）。又为了伐辽东，把军需品先集中在涿郡，运河中的运输船千余里络绎不绝。

唐代每年由运河漕运（由水道运输食粮等）四百万石米粮至长安、洛阳。江淮以南各州郡的土产都可以由水运至长安。唐代中叶以后每年漕运不能间断，一旦断绝，军队就要骚动。运河成了唐政权的生命线。五代后晋由于漕运方便，建都开封。北宋也以同样理由定都开封,每年由江淮漕运六百万石食粮至开封,还加开了通向四方的几条较短运河。

隋及唐前期(581～756)关中及黄河中上游，西至西域的农田水利和西汉仿佛，而有过之无不及。汾水流域及海河流域的开发远超西汉。南方则继南北朝之后持续发展。唐后期至五代、北宋，南方水利超过北方，以后农田水利的重心就逐渐移到了江南。

南方除持续发展塘堰灌溉外，自唐后期起,多水地区迅速发展了圩田这种新的农田水利形式(见圩垸)。北宋已开始由长江下游向中游及珠江下游推广。浙、闽、粤沿海山溪的利用出现了大量御咸蓄淡灌溉工程。自苏北至福建修建了不少防潮的海堤、海塘，其中以杭州湾海塘最著名（见中国海塘史）。北宋大兴农田水利，在历代淤灌的基础上，利用北方多沙河流及山溪洪水，掀起了一个放淤肥田高潮，是历史上规模最大的一次。城市供水如唐代的长安、洛阳、晋阳(今太原市南)，宋代的开封都有一条或几条渠道及街道供水系统，供饮用及园庭用水，还附有水磨等农业加工场所。长安、洛阳、开封还和漕运结合，有大规模的停泊港。较小城市如江西袁州的李渠，陕北中部县的上善泉，河南陕州的广济渠也有供水渠系。北宋时广州曾引蒲涧水入城供饮用等。

水能利用如水碨、水碓等，在唐宋不但数量多而且规模大；提水工具如筒车等也有大量发展。技术水平高 　唐宋水利技术超过前代，元明清等朝反而有不少技术倒退落后。

北宋雍熙元年（984）淮扬运河上已出现类似现代型的船闸──复闸，比西方早四五百年。唐代后期灵渠上已建有斗门18座，宋代增至36座。唐宋汴渠引黄河浑水为源，针对浑水易淤的特性采取了一系列措施。汴渠上的建筑物如穿城水门、堤防、人行道、纤道、虹桥等和淮扬运河、江南运河的涵、闸、石等都有较高水平。

自明隆庆初(1567)至民国三十八年(1949)的 383年间，水利事业进展缓慢，有的还在衰落。如古灌区的萎缩，京杭运河至清末淤断等。这个时期的特点是引进西方技术，形成技术上的突破。

明末清初西方传教士到中国，介绍了一些水利技术，如《泰西水法》一书所载等。大量全面地引入西方技术则自近代开始，并为1949年后水利事业的迅速发展，做了准备。大致可分为下列方面。

专业：如水力发电和机电排灌的引进。1912年云南螳螂川建成中国第一个水电站──石龙坝电站。机电排灌于20年代已在太湖流域开始发展。理论及原则：除水力学、水文学和各项基础理论研究以外，其他如治河应上中下游兼顾、综合利用等原则亦开始出现。 

新措施：大致自清同治以后陆续引进，如水位站、雨量站、水文站的设立，新法测绘，电话、电报、电灯、小铁路的使用等。 

新物料：光绪年间开始引进水泥。在中国，混凝土开始用于水利工程。 

新方法：如光绪二十四年(1898)始用新法勘查及规划黄河；自1923年请德国水工专家H.恩格斯研究黄河治理起，开始采用水力模型试验；用新法设计建造混凝土坝，自1931年李仪祉修泾惠渠渠首坝开始。 

教育及科研：1915年南京设立河海工程专门学校为水利专业学校之始。1931年成立水利工程学会并创刊《水利》月刊，1934至次年，天津、南京、北京等均创设水工试验所。 管理机构及法规：1914年设全国水利局，但行政未统一；30年代全国经济委员会下设水利处；各大江河先后成立委员会或工程局等。1937年七·七事变后经济部设水利司，1940年改为行政院水利委员会，后改为全国水利委员会。1947年始设水利部并参考国外条文制定通行水利法规。