欧洲诸国在政治上统治着全球，它们在欧洲以外的世界上大部份地区都建立了殖民地。西方文化由于工业革命而开始了现代化进程，并在十九世纪至二十世纪间统治了世界，但同时它也被其它文明影响了。虽然总的趋势是欧洲强势的统一，但在世界的阿拉伯文化与伊斯兰思想和伊斯兰教体系是紧密相连的。阿拉伯伊斯兰文化不仅限于阿拉伯民族而且是信仰伊斯兰教的全世界穆斯林的文化成就。其实阿拉伯伊斯兰文化是水乳交融的一体。阿拉伯伊斯兰文化历史悠久，内容博大精深，既坚守纯洁的理念，追求崇高的理想，同时又充满包容，体现出开放的胸怀。当代的极端伊斯兰教派绝不代表阿拉伯伊斯兰文明。

阿拉伯文化特别是在世界中古时期取得了令世人尊敬的辉煌伟大的成就，就连西方历史学家都对阿拉伯文化表示由衷的敬意。例如：前西德历史学家赫伯特·格特沙尔克在《震撼世界的伊斯兰教》

一书中写到：“全世界都感谢阿拉伯语在传播中世纪高度发展的阿拉伯科学知识方面所带来的媒体作用如果没有阿拉伯语这个媒介，得到这些知识是不可想象的，或者说无论如何也不会了解得那么早。” 美国著名的历史学家斯塔夫理阿诺斯在《全球通史》中说：“西欧人对希腊知识已缺乏直接的了解，甚至长期不知道它的存在。因此，穆斯林这一学术成就在西欧准备重新恢复他们的研究之前，起到了保存希腊古典著作的作用。” 《自然辩证法》一书指出：“古代留传下欧几里德几何学和托勒密大阳系；阿拉伯留传下十进位制、代数学的发端，现代数字和炼金术；基督教的中世纪什么也没有留下。”这是马克思主义的创始人之一恩格斯对科学史的评价。

6世纪时东罗马的主要敌人是它的传统的老敌人：波斯人、斯拉夫人和保加尔人。神学的争论，比如对基督一性说的争论也是帝国的重要话题。但东部帝国并没有忘记它在西部的根。在查士丁尼一世和他的杰出的将军贝利萨留的领导下东帝国甚至夺回了它部分在西部丧失的省份：意大利的大部地区、北非和西班牙。查士丁尼重编了古罗马的法规，制定了《民法大全》。值得注意的是这部法典是用拉丁语写的，而当时拉丁语已被认为是一种古老的语言了，甚至许多写这部法典的人都不太会说这种语言。530年代，在查士丁尼一世的统治下，圣索非亚大教堂（其原名Hagia Sophia是神圣的真理的意思）开始动工。这座教堂将成为拜占庭宗教生活和东正教（希腊正教）的中心。

查士丁尼一世给他的继承人留下了一个空空的国库，而他的继承人也无法对付在所有的边境上突然出现的新敌人：伦巴底人占领了意大利北部，斯拉夫人占领了巴尔干半岛的大部分地区，波斯人入侵和占领了东部的省份。赫拉克留（即希拉克里乌斯）后来重新夺回了这些东部省份，但当时刚刚在伊斯兰教下统一起来的阿拉伯人的突然出现是赫拉克留无法意料到的。阿拉伯人占领了几乎所有的南部省份。7世纪中叙利亚、埃及彻底沦为阿拉伯帝国的一部分。

马其顿王朝的开国皇帝巴西尔一世堪称第二个查士丁尼，在他和其他马其顿王朝皇帝的统治下，拜占庭帝国在9、10和11世纪初达到了它的顶峰。在这段被称为“黄金时期”的几个世纪里，拜占庭帝国抵抗了罗马教廷撤销佛迪奥斯为教主的要求，获得亚得里亚海的制海权，占领了意大利的一部分和保加利亚的大部分。1014年巴西尔二世（保加利亚屠夫）打败了保加利亚人，并于1018年彻底灭亡了第一保加利亚王国。同时拜占庭帝国还获得了一个新的同盟者（不过有时也是敌人）：在基辅的俄罗斯国为拜占庭提供了一支重要的雇佣军。

但如其前身的罗马帝国，拜占庭很快又陷入困境。主要原因是当时许多占有土地的贵族打乱了军区的制度。假如拜占庭帝国只需要对付它的旧敌神圣罗马帝国和阿拉伯的阿拔斯王朝的话它可能还可以支持下去，但新的敌人根本不怕它的名誉：诺曼人征服了意大利，而突厥进入了小亚细亚。突厥当时最大的敌人是埃及，而小亚细亚则是拜占庭帝国士兵的主要来源地。1071年在曼齐刻尔特会战中罗梅纳斯四世被突厥苏丹阿尔普·阿尔斯兰战败，拜占庭帝国从此失去了小亚细亚省。1054年，东正教（希腊正教）与天主教彻底决裂。

事情起因于教皇利奥九世执意任命一名西西里出生的主教执掌东方教会。此举招致整个东部教会的不满。牧首米哈伊尔.塞鲁拉利乌斯大怒，下令关闭国内所有西方教堂，驱逐其神职人员。

教皇此时又派遣红衣主教亨伯特作为特使与东部教会进行会晤，然而此次谈判最终宣告破裂，亨伯特于1054年7月在圣索菲亚大教堂下达了由教皇签署的开除教籍令。不久，牧首召集宗教会议，宣布开除罗马代表们的教籍。

至此，长期对立的东西方教会彻底分裂，再未弥合，对此后的历史造成了深远影响。