西方伦理思想历史悠久，所涉及的问题很广。概括起来主要有：关于道德的起源和本质、道德原则和规范、德性的内容和分类、意志自由和道德责任、道德情感与理性的关系、道德概念和道德判断的价值分析、道德教育和道德修养以及人生目的和理想生活方式等问题。在西方特别是西方近代以来的伦理思想中，这些问题常常以价值和事实或以道德和利益的关系问题表现出来。价值与事实无关还是密切相关？道德价值取决于个人利益还是社会利益或是个人利益与社会利益的协调？不同或相反的回答构成了各种伦理思想在理论上和伦理原则上的区别。一般来说，属于自然主义、经验主义的伦理思想，比较注重实际利益和生活经验，否认对道德价值作先验的或神秘主义的解释，如快乐主义、幸福论、功利主义、人本主义、实用主义等，都具有这样的特征。与此相反，各种非自然主义和先验的伦理学说，则从先验理性、道德感或上帝意志中寻求道德价值的基础，如唯理主义、感情主义、严肃主义、直觉主义（见直觉主义伦理学）、宗教信仰主义等,都带有这类特征,并明显地表现出唯心主义和神秘主义倾向。这两类伦理思想在对待个人利益与社会利益的关系上，呈现出错综复杂的情况。它们或者偏于强调利己，或者偏于强调利他、利公，或者寻求利己与利他、利己与利公之间相互结合、等值、协调的解释。但是，它们本质上都是以私有制经济关系为基础，适应剥削阶级利益要求的个人主义、利己主义的伦理思想体系和价值标准。

西方伦理思想作为西方精神文明的一个侧面，不仅受着各个历史时代经济、政治发展状况的制约，而且受到西方文化传统和民族习俗的熏陶，虽然同样体现着以奴隶主阶级、封建主阶级和资产阶级为主的伦理思想类型,但与东方伦理思想的历史类型相比,仍有它自身的特点：①西方伦理思想发源于古希腊奴隶制城邦的环境中。它适应当时分散、自由、独立的城邦生活方式，比较注重个人德性的完善和追求幸福的价值观，一贯坚持个人主义和自由主义倾向。在个人对社会的关系上，它强调个性自由、个人独立、人格尊严、自我实现等道德观念和伦理原则。在其发展的不同时期和不同社会集团中，虽然也出现过具有世界主义、整体主义倾向的伦理学说，但它们只是在一定范围和一定时期内发生作用，并没有成为西方伦理思想的主流。至于中世纪的基督教伦理思想，尽管形式上标榜仁爱，实际上只是在爱上帝的口号掩护下，完全脱离爱他人和社会责任而对自私灵魂的拯救。现代伦理学中的各种流派，特别是存在主义，更突出表现出个人主义、自由主义的倾向。

②西方伦理学作为西方哲学的组成部分，主要不是规定和解释统一的伦理原则和行为规范，而是为个人主义、自由主义的道德生活提供理论的论证。无论是古代、中世纪或近现代的伦理学说，主要注意力都是放在道德理论的探讨和体系的建立方面，试图使伦理学与心理学、生物学、政治学、社会学相结合，并力求上升为道德哲学。从历史发展来看，与东方伦理学之重视严格的、稳定的、大规模的规范体系不同，西方伦理学在理论论证方面见长，在规范体系方面比较薄弱。即使形成某种规范体系，除中世纪外，一般没有较长的稳定性和普遍的约束力。因此，几乎所有寻求和论证普遍道德规律和统一行为法则的努力，都成为徒劳之举。

③西方伦理思想在2000多年的发展过程中，出现过难以准确计算的学说和流派。随着社会历史、哲学世界观和道德价值观的变化，各种伦理学说和流派不但名目繁多，而且演变很快。中世纪基督教伦理思想保持了较长时间的相对稳定，近代伦理思想和学说则是异常多变，“把丰年和歉年计算在内，人们平均每年要制造出五十种道德体系”(《傅立叶选集》第3卷，第260页)。现代西方伦理思想更是五花八门、竞相角逐、多变短命，整个社会没有一种稳定的、有权威的并为大多数人所遵循的伦理原则和道德规范。

在漫长的西方伦理思想发展过程中，尽管出现过名目繁多的学说和流派，但是，总的来说还是呈现出一种迂回演变的发展趋势。一般认为，古代伦理学说强调个人利益、个人价值、现世幸福、理性自律；中世纪强调上帝意志、仁爱、禁欲和神学他律；近代则转向寻求个人利益与社会利益的协调即合理利己，注意理性与情感、自律与他律的统一；现代西方伦理思想趋向于摆脱社会和他人，否认客观法则和道德他律，追求个人自由、享乐，同时也伴随着悲观、怀疑和反道德倾向。20世纪60年代以后，又出现了转向规范伦理学和实用伦理学的倾向，强调价值和事实的联系，试图建立能够指导人们生活的新道德观和新伦理学。资本主义文明的轴心是财富、权力和享乐，西方伦理思想和社会道德的未来趋向，必将受到它的制约，并最终为资本主义制度的根本变革所决定。