公元前2070年，禹建立夏朝。夏朝是中国最早的奴隶制国家。从公元前2070年到公元前476年止，中国奴隶社会延续了一千五六百年左右。公元前十六世纪，商汤推翻了夏桀的统治，建立商朝。公元前十四世纪，商王盘庚迁殷，因此商朝也叫殷朝。商朝时，奴隶制经济有了发展，农业是当时的主要生产部门，畜牧业也占有重要地位，手工业也很发达，最重要的是青铜器制造业，如商朝后期制造的司母戊大方鼎是现今世界上最大的青铜器。商朝人在龟甲和兽骨上刻的文字，叫做“甲骨文”。它是一种比较成熟的文字。今天的汉字，就是从它发展而来的。甲骨文为人们研究商朝历史提供了丰富的资料，所以商朝是中国目前有文字可考的最早的一个朝代。

公元前1046年，周武王在牧野打败纣王，灭了商朝，建立周朝，定都镐京，史称西周。

西周是中国奴隶社会经济高度发展的时期。农业是社会经济的主要部门，土地制度是以井田制为主的奴隶主贵族国家所有制。井田制在西周以前已产生，到了西周有了较大的发展。在农业生产中，青铜工具逐渐增多。青铜器制造业也比商朝更加司母戊鼎发达。西周由于实行分封制，不但巩固地统治了原来商朝地区，而且发展成为一个比商朝疆域更加广大的奴隶制国家。

战国初期，奴隶制崩溃之势已不可逆转。新兴的地主阶级开始登上政治舞台，他们借助人民的力量，首先在几个大的诸侯国夺取了政权。如公元前403年，韩、赵、魏三家世卿瓜分了晋国；公元前386年，齐国世卿田和取代国君，自立为诸侯。此后，原来许多诸侯国或灭亡，或被兼并，最后剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大国，史称“战国七雄”。这些诸侯国经过变法和改革，都逐步完成了由奴隶制向封建制的转化。