中国的原始社会，约从一百七十万年前的元谋人开始，到公元前2070年夏朝建立前夕为止，经历了原始人群和氏族公社两个阶段。氏族公社包括母系氏族公社和父系氏族公社。

云南元谋人、陕西蓝田人（距今约八十万年）和北京人（距今约70万年~20万年）都处于原始人群阶段。

北京人已经能够制造和使用简单的劳动工具，使用天然火，通过采集和狩猎获取食物，原始人群是早期的人类社会。

到一万七千年前，山顶洞人按血统关系组成比较固定的集团，依靠集体力量向大自然作斗争，开始过着氏族公社的生活。他们采取磨制和钻孔技术制造石器、骨器，并学会制造骨针，把兽皮缝成衣服，还懂得了人工取火，劳动技能比前人有了更大的进步。

到距今约六、七千年前，半坡氏族和河姆渡氏族开始进入母系氏族公社繁荣时期。农耕和畜牧是当时主要的生产事业，人们学会了种植粟和水稻，并饲养了大量的猪、狗、牛、羊等牲畜；同时，打猎和捕鱼也还占有重要的地位。在生活方面，人们学会了建造房屋，开始过着定居的生活，同时产生了简单的记事刻画符号。这种符号是原始文字的萌芽。在社会组织方面，妇女在生产和生活中起了重要的作用，氏族成员以母亲的血统来确定亲属关系。在氏族公社内，土地、房屋和牲畜归大家公有，氏族公社成员共同劳动，共同消费，过着平等的生活。