原始人作为环境系统中的一个组成部分,对环境的影响并不比其他动物大。随着劳动工具的改进,特别是火的发现和利用,人类开始对环境产生重大影响。在更新世时期许多大型哺乳动物的灭绝与人类的滥行捕杀有关;撒哈拉沙漠在冰期后的扩大同过度放牧有关;有人认为非洲稀树草原也可能是原始人年复一年纵火烧荒的结果。在人类历史上,由于人类不合理利用自然而引起自然的无情报复的例子是不胜枚举的。随着技术的进步,人类对环境的影响愈加深刻。
当前人类活动所引起的全球性环境影响主要有下列几个方面:
1.天然生态系统的逐渐消失,代之以人为的农业生态系统。少数几种作物代替多样化植被。野生动物大量灭绝,生态系统简化。人类愈来愈借助化肥和农药来维持农业生态系统的稳定,给生态系统带来严重后果。
2.城市的增多和扩大,工业交通的发展,使农业用地面积逐渐缩小,环境污染问题日趋严重。
3.土地利用不合理,加剧了土壤侵蚀,土壤肥力下降。全世界沙漠化土地面积在不断扩大,随着热带雨林面积的减少,全球气候将起重大变化。
4.矿物燃料的燃烧和森林的减少,使大气层中CO2含量正在增长,将产生难以预料的气候变化。
5.人类对地壳内部金属矿产的开采、利用和弃置,最终将造成 这些金属元素在地表环境中浓度的增高。这些金属元素有不少对有机体是有毒害的,如汞、镉、铅等。它们通过食物链危害生态系统。
这些改变,其中多数是不可逆的,如野生动物的灭绝和地表重金属元素浓度的增加;有的则需要较长时间才能复原,如植被和土壤。
从环境系统演化历史来看,旧平衡的破坏,新平衡的建立是历史发展的正常规律,环境系统始终处于动态平衡之中。人类为谋求生存和发展,就会不断改造自然,打破原有的平衡,并企图建立新的平衡。但人类在改造自然的过程中,常常由于盲目或受到科学技术水平的限制,未能收到预期的效果,甚至得到相反的结果。一种设计往往对此地有利,而对另一地方有害;或者是短期有利,长期不利。例如英、德等国利用高烟囱扩散工业废气二氧化硫(SO2),结果SO2飘送到斯堪的纳维亚半岛,并与雨水结合形成酸雨,严重危害当地生态系统。当前人类还未弄清楚自然界各种复杂因素之间的相互关系,因此对于一些巨大的改变自然的工程,如水库的建造,河流的改道,大面积的垦荒,工业和交通建设等等,都要谨慎从事,考虑到各种可能发生的后果,作出环境影响评价。
合理利用和改造人类环境,防止不良后果,要做好环境系统的研究。
研究重点是:1.存在于各环境因素之间,各圈层之间,有机界与无机界之间的相互作用,能量的流动,物质的交换、转化和循环。
2.环境系统中的平衡关系,反馈机制,自我调节能力,环境容量。环境系统的稳定性和敏感性。
3.人为活动对环境的影响。这些研究,涉及许多学科领域,也是环境科学的中心任务之一。