汉语音韵学，研究汉语各个时期语音系统及其历史演变规律的科学。又称汉语声韵学。是汉语语言学的重要组成部分。音韵学是中国一门传统学问，是旧称小学的主要内容之一。今天说的音韵学，通常包括古音学、今音学和等韵学三部分，具体研究对象是一个音节（体现为一个汉字）声、韵、调的分合异同。

回顾音韵学发展的历史，那道路好像闪电一样曲折。大致看它的主流，可以粗略地分为4期。当然，这些期是互相交错的。

萌芽期

第1期从汉代起到宋代为止。这一期的成就主要是有人发现了一种析音的方法，比如说汉末人发明了反切，用来给汉字注音。这件工作本身是语音学的工作，并不是历史语音学。不过给历史语音学储备了资料。又比如从吕静作《韵集》，开始把字按音分类，引起了夏侯（原作该）等人仿效，写了《韵略》等书，直到陆法言《切韵》出现，在汉族的语言研究里出现了详尽的韵书，成为中国语言学里独有的音序语素典。在析音方面作出巨大贡献。但是工作也是断代描写，记录资料性质。又比如唐五代僧徒讨论用哪些汉字对哪些梵文音合适，从玄奘《大唐西域记》里批评旧译讹、略的话起，直到五代正式订出字母，随后比照印度《悉昙章》造出等韵图，列出那个时代的音节总表。这一来使汉族有了比较语音学的雏型。功劳是大的。不过也只限于断代，仍旧是资料性质。

另一面，也有颜之推等人在陆法言家讨论“古今是非，古今通塞”，颜著《家训》评论古韵书。又比如陆德明在《诗·燕燕》的《音义》里说：“南，如字。沈云：‘协句宜乃林反’。今谓古人韵缓，不烦改字。”一方面引了最早讲叶音的话，一方面对他的任意性表示反对，作出解释。这些才是真正的历史语音学。第一期可以叫“萌芽期”。

分类期

第2期大致可以说从宋代就开始了。宋代吴棫采用叶音说，后人不从。但是他却开始给古韵粗粗的分部。经明代陈第《毛诗古音考》提倡，清代顾炎武发扬光大，古韵学才走上科学化的路。一方面排斥了叶音说的任意性，一方面建立了古今音不同的史的概念。音韵学才脱离了偶发的阶段，进入了正式研究的阶段。

这个阶段的学者原始的动机是求给《诗经》、《楚辞》的韵脚定出顺口、悦耳的念法来。这是“通经”的工作。另外，顾炎武希望从语音复古唤起汉族人的民族意识来，未免迂曲少功。但是这也是“致用”的工作的一种内容。到段玉裁“一声可谐万字，万字而必同部”的说法出来，就利用音韵学来讲文字构造和通借了。

从钱大昕开始讨论古纽，创立“古无轻唇、舌上”音的理论，直到曾运乾的《喻母古读考》，研究古纽的稳步发展着。但是精神和讲韵部的一样：分类，和类与类之间的通转。精神是越古的就越好。

总的看起来，这个时期的音韵学从给经学服务出发，到“小学”“蔚为大国”，音韵为《说文》作注脚结束，始终没离开经学，因为“小学，所以通经”。清代经学最盛，所以讲古韵讲谐声的真是百花齐放。里头也有毛奇龄(1623～1716）这样专跟流行说法唱反调的人。古纽跟通经关系没那么直接，就比较冷落。这就是第2期的为经学作附庸的精神。第2期直到1940年左右才结束，可以叫“分类期”。在这一期里，音韵学从“自在”的变成“自为”的了。

内析期

第3期从清代陈澧作《切韵考》内·外篇开始。上期作者材料多、引书博，免不了有粗枝大叶的地方。陈澧开始就一部书──《广韵》的反切作深入的研究。有多少声类，多少韵类？声类能分清、浊不能？四声相承关系怎么样？以及字属几等？是开口还是合口？有一字多音的没有……，等等。就各个方面作了细致的研究。这就是彻底分析一批材料内部提供的信息。这跟印欧语史学里所谓一种语言内部的上溯大致相像。从这里开始，方法可以说是相当科学化了。以后研究《切韵》音的人，每个人都下过这样的工夫。

陈澧虽然没见过《切韵》残本，可是他先抓《切韵》音系是“一发中的”了。切韵上承上古音，下开现代音的局面，正是研究音韵学的核心资料。音韵学家许多人，各有贡献。但是第一个找着正门的金钥匙的是陈澧。推求上古音韵，解释古方言的，讨论古韵文的，调查现代方言的，都拿切韵音系作始发站。这个时期的高潮晚到20世纪50年代。这第3期可以叫“内析期”。

旁征期

第4期从20世纪30年代高本汉发表他的《中国音韵学研究》开始。他的工作里用了一种新方法──印欧比较语史学的比较法。从各个方言现在读音出发，加上外国译音，像日本的吴音、汉音，越南朝鲜的汉字音，等等。他用比较法上溯，推求并且用音标记录出所谓“7世纪长安音”，实际上是洛阳及其附近地区的通语音。高本汉的材料偏重西北。东南方言，如客家话，连第一手材料都没有。偏巧在保存汉语语音古代面目方面，东南远比别的方言重要。只看见北方话广州话阳平吐气，就把“并”定成 【b‘】，虽经陆志韦、李荣二家纠正也坚决不接受。甚至于内部分析工作还不如陈澧仔细，竟把重纽现象抹杀。这些在欧美都让好多人以讹传讹，工作说不上完美。不过他带来了新方法，运用了新材料。所以在运用历史比较法和方言资料上他和陈澧成了“百世不祧之宗”。现在讲音韵学的多数学者都在他们的流派里头。这个第4期和第3期一样，还远没结束。第4期可以叫“旁征期”。